康熙帝自幼勤奋好学、文韬武略、样样精通。在清除鳌拜、撤除三藩、统一台湾、平定准噶尔叛乱等一系列军事行动中，康熙帝或御驾亲征，或决胜千里，充分显示了他出色的军事才能。他不仅慎选人才、表彰清官、修河治道，还想方设法笼络汉族知识分子等，是一位出色的政治家和睿智的君主。从康熙八年到乾隆三十九年，被誉为“康乾盛世”，是清朝最辉煌的时期。

据说，福临病重时，曾在大学士麻勒吉、王熙召二人的建议下，拟就了一封长达千余字的遗诏。也正是在这封诏书中，福临的皇三子玄烨被指定为皇位继承人。然而，玄烨的继位并不是福临的本意。因为在清朝初年，还没有形成像以前中原王相那样稳定的立储制度，即嫡长子继承制度。因此，福临最先考虑的人选是自己的堂弟，而不是自己的儿子。

当时福临是这样认为的：在他的诸多儿子中，最大的也只有八、九岁，实在不可以担当重任。而自己的弟弟们已经年长，完全有能力胜任，还可以避免幼主临朝所产生的种种危机。在这样的境况下，福临毅然决然地排除了传子，而决定传贤。但是，他筛选再三，觉得自己的诸位兄弟中也没有一个可以委之重任的人。正在他犹豫不决之际，有一个人从他脑海划过，那就是他的堂弟安亲王岳乐，这个人十分能干。然而福临的精心安排，却被孝庄皇太后一口否决了，因为孝庄心中早就有了盘算。在她看来，帝系的转移所引发的问题比幼主临朝还要错综复杂。因为谁来继承皇位的问题，福临与孝庄之间有了一些隔阂；直到他病危的那一刻，福临才命人拟就了一封诏书，同意让皇三子玄烨来继承自己的皇位。

福临当时有8个儿子，6个女儿，3个养女。他的长子和四子早年夭折。剩下的6个儿子分别是：9岁的二儿子福全，8岁的三儿子玄烨、5岁的五儿子常宁、3岁的六儿子奇授、2岁的七儿子隆禧和八儿子永干。传闻说，孝庄原本希望继承人也出自于蒙古博尔济吉特氏。她不仅连续给福临册封了两位皇后，还把四位姓博尔济吉特氏的女子都册封为妃子。遗憾的是，这两个皇后都不是福临所爱，而且这六位女子都没有为福临生下一男半女。因此，福临既然没有嫡子，也就是皇后所生的孩子，他只能在庶出诸子中选择。皇五子常宁以下的孩子不是咿呀学语，就是在襁褓之中。只有福全和玄烨两位皇子可以作为备选。而玄烨的聪明才智早就被孝庄太后看中，所以他的可能性更大一些；福全虽然比玄烨年长一岁，但却有点缺陷，一只眼睛不知何故失明了。因此，皇太后最终还是选择了玄烨。

顺治十一年（1654年）三月十八，玄烨出生在北京紫禁城内的景仁宫内。他的母亲是佟佳氏，是汉军旗人图山额真佟图赖之女，是一个连封号都没有的妃子。玄烨6岁时，不小心染上了一种疾病，经御医诊断，这是一种不好治愈的疾病——天花。因为这种病会传染，无奈之下，只好把玄烨送出宫外医治。小小年纪的他，就这样与母亲分离了，而且一分离就是很长一段时间，他并没有享受到多少母爱。而当时的福临呢？已经把全部心思都放在了董鄂妃一人身上，所以他也没有得到多少父爱。

后来，玄烨好不容易回到宫中，回到亲人身边。没等过上几天幸福日子，不幸的事情发生了。在他8岁时，父亲福临病逝，10岁时母亲佟妃也随之病逝。看得出来，玄烨的童年并不快乐。唯一值得庆幸的事，就是他战胜了病魔，躲过了天花之劫，仅在脸部留下几个细小的麻点。正是这场突如其来的怪病，使得他对当时这种最可怕的疾病有了终身免疫，而出过天花竟然也成了他继承帝位的另一个有利因素。谈及玄烨的成长，还要归功于他的祖母孝庄太后，得益于她的特殊钟爱和精心培养。孝庄在教育儿子方面，的确不算成功，尤其是在福临的婚姻方面。或许也正是这个原因，让孝庄心中有了些许遗憾，她暗自告诉自己，日后要把所有的精力都投入到年幼的玄烨身上，把他培养成一个优秀、能干、有出息的人。玄烨幼年时，不仅五官端正、口齿清楚，在行为举止方面，也深得孝庄的喜爱。因此，玄烨刚刚懂事时，孝庄就开始教导他如何做人，如何为政，每日都不曾间断过。正如玄烨所说：“朕自幼会学步能言时，即奉圣祖母慈训。”

平日里，在生活方面，孝庄对玄烨真是慈爱备至，照顾得无微不至。但是，在学习知识中，如果玄烨犯了错误，哪怕是一点小错误，孝庄早不会轻易饶恕，一切按规矩办事。因此，无论从饮食方面，还是一言一行，玄烨都得按照规矩和礼仪行事，一旦有疏忽，就会受到重重的责罚。尤其是在政务方面，孝庄几乎每日都会抽时间去指点玄烨，不会给他提供任何偷懒的机会。孝庄可谓是花费了不少心血，才使他学会处理各种复杂的问题。也正是这位贤德的祖母，帮助和推动了玄烨去完成一项伟大的事业。

幼年时的玄烨，不仅天资聪慧，而且爱好学习。5岁时，他就随众上朝，“站班当朝”，并入书房开始读书识字。他十分喜欢读书，但凡遇到不懂的问题，他都会勤学好问，不给自己留问号。当时的玄烨，每天都读书到深夜，从来不知倦怠。成年后，玄烨就比其他同龄人懂得更多、更广。可以说，他不仅知识渊博，而且通古知今。即便如此，玄烨也并不满足，依然在不停地学习。一方面，他在接受学习新的文化知识；另一方面，他又接受严格的军事训练，希望多方面发展。骑马、射箭都是他训练的主要科目。没过多久，他便练就了一身过硬的骑射功夫。

玄烨不仅汉文水平很高、历史知识丰富，而且擅长算学。不仅如此，他还有着丰富的水利知识。他曾经六次巡江南视察河工，并对每项水利工程都做出了具体指示，的确令人佩服。因此，玄烨是历史上善于治国而又为数不多的伟大政治家。他还是一个多才多艺的学者，无论从自然科学方面，还是人文科学方面，他几乎都有过一些研究。虽然不能说精通，但起码可以说是有所了解。他一生勤奋好学、博览群书，算得上是一位全才。

直到福临去世后的第3天，也就是顺治十八年（1661年）正月初九，8岁的玄烨才在祖母孝庄的亲自主持下，亲御太和殿登基，成为清军入关后的第二位皇帝。到康熙元年（1662年），清廷正式颁诏天下，并改年号为康熙。从此，清朝便缓缓地拉开了以康熙帝玄烨为起始的“康乾盛世”的序幕。