福临自幼天资聪慧、读书勤奋。他审时度势、拨乱反正、倚重汉官，并学习了先进的汉族文化。为了使新兴的统治基业长治久安，他以明代兴亡为借鉴，警惕宦官朋党为祸，重视整饬吏治，注意与民休息，取之有节。也因为他的少年气盛、刚愎自用、急躁易怒，当他宠爱的董鄂妃去世后，他转而厌世，匆匆走完了短暂的人生历程，使其成为清朝历史上唯一一个公开皈依禅门的皇帝。

崇德三年（1638年）正月三十，清太宗皇太极的第四个老婆博尔济吉特氏，即孝庄文皇后，在盛京为皇太极诞下第九子，这个孩子就是后来的顺治帝，又叫爱新觉罗·福临。少年时代的福临，他的命运如同他的名字一样，“福”真的是从天上降“临”，为什么这样说呢？

崇德八年（16*3年）八月初九日夜亥时，皇太极带着“储嗣未定”的遗憾暴卒。据说，那天白天，皇太极还跟平常一样，在专心致志地处理朝中事务，没有任何异常情况发生；谁曾想，他会在夜间悄悄离开人世。因为在他去世之前，还没来得及留下任何遗言，也没有交代由谁来继承他的皇位，所以他的突然离去，让诸王贝勒一点心理准备都没有，朝中瞬间议论纷纷。随后，在皇太极的十四弟、掌正白旗的和硕睿亲王多尔衮与其长子肃亲王豪格之间，展开了一场激烈的皇位争夺战。那一天，是八月十四日，也就是皇太极死后的第六天。这两位争夺者，一位是皇太极同父异母的弟弟，另一位是皇太极的长子，他们势均力敌、相持不下。

在如此僵持的局面下，朝中大臣有人提议，可以按照清太祖努尔哈赤的遗诏，来规定皇位继承，并要求满洲贵族统统来参与这次大讨论。在当时的朝廷上下，有7个人的意见可谓是举足轻重：四个亲王，他们分别是礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮和肃亲王豪格；另外还有3位郡王，他们分别是英郡王阿济格、豫郡王多铎和颖郡王阿达礼。其实，朝中大臣们心里都明白，其中最有希望夺得大位的只有两个人，那就是肃亲王豪格和睿亲王多尔衮。

对于肃亲王豪格而言，他是清太宗皇太极的长子，继承皇位的可能性是最大的。那年他35岁，可以说正值壮年。虽然他是多尔衮的侄子，但却比多尔衮还年长3岁。他不仅人才出众，而且武艺不凡，史称他“容貌不凡，有弓马才”，甚至还有“英毅多智略”等好称号。在他还是一个少年时，就随父亲皇太极赴战杀敌，也为此立过不少战功。皇太极在世的时候，亲掌的正黄、镶黄和正蓝三旗大臣都拥护豪格来继承皇位，尤其是两黄旗贝勒大臣，更是誓死要效忠于豪格。从表面情况看来，豪格继位的胜算似乎更大一些。

再来看睿亲王多尔衮，他如何能够与豪格对抗到底呢？多尔衮是清太祖努尔哈赤的第十四子，是清太宗皇太极的弟弟。那年他32岁，也是正值壮年。因为他作战勇猛、用兵如神，曾得到父亲努尔哈赤的钟爱。传闻说，努尔哈赤曾经还留下遗言：九王子多尔衮当立而年幼，由代善摄位；而代善鉴于当时的情势，并没有拥立多尔衮，而借势拥立皇太极。当时，多尔衮的兄弟是正白旗和镶白旗的旗主贝勒，这两个旗都支持多尔衮，这让他心中更有了底气。再加之多尔衮曾多次统军出征，“倡谋出奇，攻城必克，野战必胜”，为朝廷屡立功劳。按照军功和才能，他继承皇位的可能性也很大。但是“一山终究不能容二虎”，皇帝之位到底最后会花落谁家呢？

从实力方面来看，当时豪格有正黄、镶黄和正蓝三旗的支持，而多尔衮有正白、镶白两旗的支持。那么其余三旗，即代善父子掌管的正红和镶红两旗、济尔哈朗掌管的镶蓝旗的意见，在此时就显得至关重要了。崇德八年（16*3年）八月十四凌晨，掌管两黄旗大臣在大清门盟誓，要拥护豪格继承皇位，并部署两黄旗巴牙喇(即护军营，为禁军中护卫皇帝的部队)张弓挟矢，环卫崇政殿。不仅如此，又在崇政殿的东庑殿举行了议商皇位继承人的贵族会议，这次会议由年纪最长、地位最高的礼亲王代善来主持，当时代善已经61岁了。会议一开始，正黄旗索尼和镶黄旗鳌拜就大胆谏言，倡言“立皇子”，多尔衮听完他们的建议后，面无表情地说：“你们资历还不够，先出去吧。”索尼和鳌拜只好暂时退席，但是两黄旗的巴牙喇则包围了宫殿，两黄旗暂时占了上风。即便如此，两白旗也不甘示弱，豫郡王多铎、英郡王阿济格弟兄纷纷发言，力劝多尔衮继承帝位。

多尔衮见形势十分紧张，当即有点心动，但又有点犹豫不决。多铎却说：“你如果不答应，应当立我，我的名字在太祖遗诏。”多尔衮当然不会同意立多铎，立即反驳说：“肃亲王（豪格）的名字也在遗诏里，不独王（多铎）也。”多铎也不肯示弱地说：“不立我，论长当立礼亲王代善。”礼亲王代善貌似已经看清形势，立即表示自己老了，并提出豪格贵为长子，理应继承大统。此时豪格的内心其实是激动的，他自认为，有两黄、正蓝和两红旗的支持，大局早已定。于是，他表示谦辞地说：“福少德薄，非所堪当。”其实，他本来就是假意谦让，想让众人重视他，然后对他“坚请不已”，紧接着他就可以顺着形势，登上皇帝的宝座。如此一来，不仅显得文雅谦恭，又能众望所归，可谓“两全其美”。但是，两白旗却总是不肯相让。这让豪格内心愤懑不已，无奈之下，只好表示暂退。

在经过一场激烈的争执之后，执掌两黄旗的大臣携带佩剑，走向前说：“我们这些人吃先帝的，穿先帝的，先帝对我们的恩情有天大。要是不立先帝的儿子，我们宁可以死追随先帝于地下。”礼亲王代善听完这番话后，明显感觉到形势不对，于是以“年老不预朝政”为理由，匆匆忙忙离开席位。而英郡王阿济格也不傻，听了半天，看了半天，也大概明白点什么了；随后，他以不立多尔衮而退出。豫郡王多铎依然沉默不语，如此便出现了“定议之策，未及归一”的僵局。

正在这剑拔弩张、互不相让的紧要关头，表面憨厚敦实、内心机敏聪慧的郑亲王济尔哈朗终于肯发话了，并提出了这样一个方案：可以让既是皇子，但又不是豪格的福临来继承皇位。多尔衮听完这句话后，瞬间内心好复杂。他在心里权衡利弊了一番：如果自己利用目前的权势，强行继承皇位，肯定会引起两蓝旗与两黄旗的集体反对，那样的话，只有一个可能，就是两败俱伤；如果他同意让豪格登基，自己肯定也会不甘心，想得更糟糕一些，日后豪格一旦成为一朝之主，他还有可能会遭到豪格的报复和打击；如果让年纪尚幼的福临继位，他则可以收到“一石三鸟”之利：不仅可以打击豪格，自己作为叔父还有可能摄政，同时也能避免起内讧。想到这里，精明的多尔衮立即提出动议：“我赞成由皇子继位，皇子当中豪格提出他不继位，那就请福临继位。福临年纪小，郑亲王济尔哈朗和我辅政。”豪格等人不好多说什么，只好同意了。

崇德八年（16*3年）八月二十六，六岁的福临意外地登上了皇帝的宝座，成为清朝的第三位皇帝，也是清军入关的第一位皇帝。这一切来得太突然了，让人来不及回味和思索；这一切来得太容易了，让人有一种“天福降临”的感觉。但需要强调的是，因为福临年幼，尚不能亲自处理朝政，只能由叔父睿亲王多尔衮及郑亲王济尔哈朗来辅政。实际上也是从那时候起，清廷由多尔衮一人控制。

崇德九年（16*4年）正月，改元顺治。三月，声威日壮的李自成率领农民起义军攻克北京城，懦弱无能的崇祯帝见大局已定，自缢于煤山(今景山)。就这样，统治中国276年的明朝宣告覆灭。这个消息传到清廷后，引起朝野上下的震动，当权的多尔衮决定立即入关，争夺政权。同年五月初二，多尔衮率领清军进入北京城；六月，多尔衮与诸王贝勒大臣商议决定，迁都北京。

同年八月二十，福临与皇太后博尔济吉特氏在文武百官的簇拥和保护下，离开盛京，迁往北京。九月十九，福临到达北京。十月初十，他在皇极门(顺治二年改称“太和门”)向全国颁布登基诏书，大清正式定都北京，开始了以北京为都城的长达二百六十多年的统治。