爱新觉罗·多尔衮，是清太祖努尔哈赤的第十四子，大妃乌拉那拉氏的第二子。他出生于万历四十年（1612年）十月二十五，是清太宗皇太极的异母兄弟。多尔衮少年时，与其父亲的长相非常相似，因此深得父亲的喜爱。

据说，努尔哈赤在世时，曾想过让多尔衮来继承自己的汗位。天命十一年（1626年）八月，努尔哈赤因被明将袁崇焕打得大败而归，最后含愤去世。多尔衮的母亲乌拉纳拉氏因有人在其背后作祟，年纪轻轻就被逼殉葬。多尔衮失去了母亲这个依靠，不满十五岁的他更加无力争夺汗位，只好暂时作罢。

皇太极执政时期，年轻的多尔衮以卓越的战功、出众的才能，超越了诸位兄长。他的所作所为，让皇太极十分满意，于是很快封他为睿亲王，掌管正白旗，参决军国大事，并娶了孝庄文皇后的族妹为妻。皇太极去世以后，再次出现了皇位之争，形成了睿亲王多尔衮与肃亲王豪格两派的严重对立。然而，他们谁也不肯相让，一时间剑拔弩张。其实，论起权力和势力，他们处于均衡状态：他们都手握重兵，多尔衮有两白旗的支持，豪格呢，则有两黄旗的拥护，不相上下、旗鼓相当。

为了尽快平息这场动荡，多尔衮把握大局、审时度势，在五大臣会议上拒绝了拥戴者对他的极力推荐，并主动提出由皇太极的第九子、年幼的福临来继承皇位，由他和郑亲王济尔哈朗共同辅政这位年幼的皇帝。这次议会的结果公布之后，不仅得到了各方的大力认可，也有效避免了大清朝内部的分裂和相互残杀。多尔衮虽然没能当上皇帝，但却在粉碎政敌豪格皇帝梦的同时，也大大强化了自己的权力和地位，成为清王朝的实际统治者。

又过了几个月，多尔衮接受了大明山海关总兵吴三桂的再三求助，亲自率领大军入关，击败了李自成领导的农民起义军，一举占领了北京。顺治元年（16*4年）九月，多尔衮奉迎皇太后和年幼的福临入京，正式入主中原，实现了清太祖努尔哈赤和清太宗皇太极梦寐以求的夙愿。随后，多尔衮又挥兵南下，选择继续征战。这一次，多尔衮总揽朝纲、尽心王事，取法于前明，制定了各种内外制度，这在明清王朝更替的历史中起了至关重要的作用。

崇德八年（16*3年）八月，年仅六岁的福临即位，由多尔衮和济尔哈朗一同辅政。到了第二年，也就是顺治元年（16*4年）五月，大学士洪承畴、冯铨二人提出建议：改变内院过去对一些重大事务不得与闻的地位。多尔衮听后，很快同意了他们的建议。同年九月，多尔衮被封为“叔父摄政王”。顺治二年（16*5年）三月，多尔衮又进一步下令，“凡条陈政事，或外国机密，或奇物谋略，此等本章，俱赴内院转奏”，使内院成为了参与国家重大决策的重要机构。不仅如此，多尔衮还让大学士“于国家事务，当不时条奏为是”。这些大学士追随多尔衮左右，应对顾问，处理政务，颇得重用。

同年六月，清军乘虚而入，直下江南。在路途中，多尔衮问大学士：“江南‘有甚好人物’？”大学士们回答说：“地方广大，定有贤才。”多尔衮继续问：“不是泛论地方贤才，只是先生们胸中有知道的否？”大学士们若有所思地回答：“钱谦益是江南人望。”多尔衮接着又问：“如今在否？”大学士们异口同声地说：“昨‘归文册’上有，现在。”多尔衮听完大学士们的回答，这才放下心来。自多尔衮担任摄政王以来，他就开始搜求汉族统治人才，孜孜不倦，用心网罗名士，使大批汉族士大夫纷纷归附于他。为此，多尔衮还在他们当中挑选了一些最有统治才能的，并把他们安排在内院、六部等中央重要机构中，使他们能更好地发挥国家治理作用。

多尔衮作为满洲贵族的带头人，始终把满洲贵族这个“大集团”当做维护清朝统治的最根本力量。清朝刚一建立起来，多尔衮就做出明确规定：在政治上和经济上，王公贵族享有种种特权。多尔衮有远大的政治眼光，他懂得维护满洲贵族的尊严和特权，但也明白不能完全依靠他们治理国家事务。所以，多尔衮在从根本上维护满洲贵族特权的同时，也开始不断限制诸王贝勒的势力，尤其是削弱、打击自己的政敌，使他们无法利用特权，来干涉国家的重大决策和事务。

清军还未入关前，多尔衮早已经做了不少准备工作，他先是取消了诸王、贝勒在皇太极时期兼管部院事务的职权。入关后的一段时间内，多尔衮又派遣多铎、阿济格、豪格、济尔哈朗等亲王率领大批满洲贵族，轮流到各地出征。说是派他们去出征，其实是另有目的。当时，多尔衮心中只有一个念头：只要让他们远离统治中心，就不会干涉到国政。到了顺治四年（16*7年）二月，多尔衮还不肯就此作罢，并以“府第逾制”的罪名，罢免了济尔哈朗辅政的权利。

顺治五年（16*8年），多尔衮又设立了六部汉尚书、都察院汉都御史，提高了汉官在这些重要机构中的地位和职权。同时，多尔衮为了使汉官能够有效发挥作用，还严禁满洲贵族欺压、侮辱汉官，但凡有人违犯，就要受到相应的处罚。同年二月，豪格平定四川后，凯旋，没想到多尔衮非但没有加封他，反而立即罗织罪名，并将他逮捕下狱，后来折磨致死。因为这件事，还牵连了额亦都、费英东、杨古利等勋臣的不少子侄，使和多尔衮对立的满族贵族势力大受削弱。

同年三月，多尔衮又翻出来旧账，以当初皇太极去世时，在继承问题上不揭发豪格为借口，革去了济尔哈朗亲王爵，并降他为郡王。同年十一月，多尔衮的权势越来越大，地位也越来越高，他的称号由“叔父摄政王”进为“皇叔父摄政王”。不过，多尔衮并没有被权势冲昏头脑，他时常告诫诸王大臣：不可谄媚自己而不尊重朝廷、不尽忠皇上。就在这年十一月，多尔衮由“皇叔父摄政王”被尊封为“皇父摄政王”，掌握了军政大权，成为大清的实际统治者和最高决策人，成为不是皇帝的皇帝。

然而好景不长，骁勇善战、功高天下的多尔衮却不长寿。顺治七年（1650年）十一月，多尔衮在塞外出猎，后来患了重病而死。十二月十七，当多尔衮的灵柩被送回京城时，顺治帝福临亲自率领诸王大臣穿着丧服，到东直门五里以外处迎候，凡是灵柩经过的地方，都有跪着哭丧的官员。十二月二十五，福临发布哀诏，并追怀其功德：“昔太宗文皇帝升遐之时，诸王群臣拥戴皇父摄政王。我皇父摄政王坚持推让，扶立朕躬。又平定中原，混一天下，至德丰功，千古无两。不幸于顺治七年（1650年）十二月初九戌时以疾上宾，朕心摧痛，率土衔哀，中外丧仪，合依帝礼。”

没过多久，福临又追尊多尔衮为“懋德修道广业定功安民立政诚敬义皇帝”，庙号“成宗”。同时，福临又追封其元妃为“义皇后”，让多尔衮夫妇一同升太庙祭享，完全将他视同一位真正的皇帝，让他享受到了死后的极致哀荣。