皇太极称帝之后，一方面，不断派遣精兵入关，深入大明腹地，只为了沉重地打击大明的有生力量；另一方面，又在关外宁、锦一线与大明展开了激烈的争夺战。到最后，这场争夺战终于发展成为一次规模巨大、震惊全国的松锦决战。同时，这也是继萨尔浒战争之后，明清兴亡史上的又一次战略性的大决战，它把皇太极的军事实践成功推向了一个新高峰。

提及锦州，它不仅是宁、锦防线的主要环节，也是大明设置在辽西的军事重镇之一。广宁中屯卫、广宁左屯卫都设在这里。自从明清交战以来，锦州的战略地位显得日益重要。当时，明廷特意派遣重兵驻守锦州一带。即便有重兵、精兵把守，还是不够放心，明廷又下令尽快加固城池，力图使锦州成为阻止清军西进的一座坚固堡垒。皇太极知道，“以大军屡入塞，不得明尺寸之地，皆由山海关阻隔；而欲取关，非先取关外四城不可”。这里的四城指的是锦州、松山、杏山和塔山，而锦州则首当其冲。皇太极也清楚，只有先打下锦州，然后从山海关进攻北京，才能给大明致命的一击。

天聪五年（1631年)，也就是后金军在夺取大凌河城(今辽宁凌海)之后，因为受辽西前哨重镇锦州、松山等城的阻拦，他们暂时无法逼近山海关一带。直到天聪十年（1636年），皇太极鉴于漠南蒙古归附，朝鲜（今朝鲜、韩国）也随之称臣，他的后顾之忧已经完全解除了，且经过多次绕道入关作战，大大消耗了明廷的实力，于是决计以十万兵力夺取锦州，打通辽西入关通道，为入主中原彻底扫清道路。

崇祯十三年（16*0年）三月，皇太极任命郑亲王济尔哈朗为右翼主帅，多罗贝勒多铎为左翼主帅，各统兵开赴义州(今义县)驻守，开始筑城屯田；在筹措好攻城的器具后，对锦州形成了合围之势。到了四月末，皇太极亲自前往义州、锦州察看地形，并想尽一切办法探听明军的态势。这一回，皇太极吸取了天聪元年（1627年）宁锦之战强攻受挫的教训，他决定对锦州采取长期围困、断其饷源、歼其援军、迫使守军出降的战策。济尔哈朗、多铎二人听从皇太极的命令，率领大军由远及近，进围锦州。为了实现长围久困之计，清军士兵每三月进行一次轮换，只是为了让士兵们能够及时休整、养精蓄锐。

崇祯帝听闻后，立即诏令督抚镇臣进宫商议此事。朝中大臣听后议论纷纷、主张不一。正在这时，蓟辽总督洪承畴站了出来，并发表了自己的意见；他认为：“清军屯兵锦、义之间，实为持久之计，绝对不可轻视。只有做到‘力主战、守双筹’，才能守住锦州”，洪承畴的想法刚一说出口，崇祯帝就采纳了。随后，崇祯帝指派了一支精兵去支援锦州，但是当时据守锦州的祖大寿，是大明的一员猛将。在他的奋力反击下，清军根本无法靠近城前；再加之清军围城不严、日久懈怠；就这样一年过去了，他们依旧一无所获，未能达到预期目的。

崇祯十四年（16*1年）三月，皇太极又命令济尔哈朗替代和硕睿亲王多尔衮。清军已经渐渐逼近锦州城垣，并在明炮火射程之外绕城四面扎营，掘壕堑，设栅木，封锁了各条通路，使得锦州外援顿绝。清军在奋力攻打锦州，而祖大寿却十分镇定，一直坚守城内，不肯出战。在那千钧一发的时刻，明廷发出一条急令，派驻守在宁远的洪承畴速速率领宣府杨国柱、大同王朴、密云唐通、蓟镇白广恩、玉田曹变蛟、山海关马科、前屯卫王廷臣、宁远吴三桂等八镇总兵，共13万大军赴援锦州，欲解其围。同年七月二十六，洪承畴率军来到了松山，与清军针锋相对。洪承畴首先占据了松山与锦州之间的乳峰山东侧。到了黑夜的时候，洪承畴又挥军抢占其西侧，并分驻东西石门，环松山城结步兵大营七座，营外掘长壕，树木栅护卫，骑兵则驻于松山东、西、北三面，防御十分严密。

同年八月初二，锦州明军配合援军出城突围，被清军逐回城中，宣府杨国柱不幸战死。八月初八，清军又向乳峰山西侧发起了猛烈的攻击，不曾想又被明军击退，继攻又败。八月初十，清军与明援军交战，再次受挫。再度接防的多尔衮等在明援军的强大压力下，不敢进攻，接连向沈阳求援；皇太极听闻后，也十分焦急，决定亲自征战。八月十四，皇太极率精锐3000先行，大军随后跟上。在皇太极的率领下，军队不分昼夜地赶路，终于在八月十九那天，正式抵达松山附近的戚家堡。皇太极都顾不得歇息，立即登山观察，见明援军后阵颇弱，且首尾不相顾，于是决定断明军粮道，掘壕筑垣围困。随后，又将大军部署在松山与杏山之间，切断了两城间的通道。

同年八月二十，皇太极又派遣多罗武英郡王阿济格与固山贝子博洛等攻塔山，夺取明军在笔架山(今锦州南)储备粮12垛。就在当天，清军从锦州西往南，穿越松杏大道，直至海口，连掘三道大壕，深八尺、宽丈余，人马不得过，把明军置于包围之中。八月二十一，洪承畴挥军反击，企图突围；皇太极临阵指挥，将明军逐回营地。之后，皇太极又重新部署兵力，严堵要道，设伏待机。明援军只带了三天口粮，原本想速战速决，没想到的是他们屡战不胜，导致军心恐慌。而此时的洪承畴，却拒绝了诸将回宁远取粮的建议，决计与清军拼死一战。

这时候，意外的事情发生了。王朴总兵于当晚率部先逃，其他总兵也相继溃逃，步骑兵大乱，自相蹂践；早已严阵以待的清军迎头堵截，明军一时间死伤累累，坠落壕堑者不计其数。王朴、吴三桂二人率残部自杏山遁逃，遇清伏兵于高桥，其众被歼，二人仅以身免，逃回宁远；监军张若麒也深夜乘船，从海上逃生；只有洪承畴、曹变蛟、王廷臣以及辽东巡抚邱民仰等人仓促撤回松山城坚守。至八月二十六，在短短的五天时间里，明军被歼的人数达到五万四千余人，损失战马七千余匹，甲胄九千余件。清军乘胜追击，转而严密围困松山。此时的明军已经无力救援，城内的粮食也即将耗尽。

到了崇祯十五年（16*2年）二月，松山副将夏成德也密约投降大清，并答应做内应，执洪承畴、邱民仰等人献城投降。皇太极下令就地斩杀曹变蛟、王廷臣、邱民仰等人，唯独留下了洪承畴，并把他押解至沈阳，引诱其降清，但是洪承畴始终不肯屈服。后来，皇太极委派范文程劝降他，就在他们谈话之际，梁上掉下一点灰尘，撒在他的衣服上，他拍了又拍。正是这样一个无意之举，范文程发现洪承畴是一个爱惜衣服之人，由此可见，洪承畴更爱惜生命。皇太极听完范文程的报告后，决定亲自去看洪承畴，并将自己身上的御衣解下披在洪承畴身上。洪承畴感激地看着皇太极，叹息说：“真命世之主也。”随后便归顺了大清。

崇祯十三年（16*0年）年至十五年（16*2年），明军与清军在松山、锦州一带进行的决战，就是历史中的“松锦之战”。这次战役持续了两年多，最终还是清军取得了决战胜利。而当时关外的明军精锐已经损失殆尽，宁锦防线也已经彻底崩溃了。由此看来，清军入关，已经成为一种必然之势。