在清朝，汉族一般是没有资格被封为王的，清朝初期却是个例外。当时，清廷破例册封了五个汉族将领为亲王，他们曾经都是明朝大将，后来才投降清朝，成为清朝大将。这五个人分别是平西王吴三桂、恭顺王孔有德（后改定南王）、智顺王尚可喜、怀顺王耿仲明（后改靖南王）、义王孙可望。其中，孔有德、尚可喜、耿仲明三王因名字中都有“顺”字，因此被称为“三顺王”。

天启年间，明朝几乎没有发生过将领叛逃的事件，因为在那个正统观念极强的时代，作为一军之主如果是带头投敌叛变，是会遭到许多人的耻笑和唾骂的。但自从崇祯继位以来，却发生了众多叛逃事件，而“三顺王”投降清廷，就是其中最大的一起叛逃事件。不过发生这样的事情，其中肯定是有原因的。提及崇祯帝，他为人刻薄、治国乏术，再加上他求治心切，难免会遭到朝中大臣们的非议，这是叛明事件众多的原因之一。

崇祯帝执政时期，国家的财政收入被辽东战事和国内流寇搞得入不敷出，国家处于经济发展的最困难时期。当时，明末虽然拥有八百万在编军队，但是能按时领到军饷的只有辽东的四万人，那些普通的明朝将士都已经到了穷困潦倒的地步；有的将士为了能够正常生活，甚至把妻子、儿女、兵器都典卖一空。再加上崇祯帝施法极为严明，动辄把大臣治以重罪，久而久之，就会出现人心离散、众叛亲离的现象。原本可以安抚的小事件，却被慢慢激化了，甚至到了无法挽救的地步。但是自皇太极即位以后，就对投降清军的人们采取怀柔政策，这是叛明事件众多的原因之二。

而要提及“三顺王”背叛大明的具体经过，得先从孔有德、耿仲明他们说起。他们二人都出生在辽东，是地地道道的辽东人，在清太祖努尔哈赤率兵进攻辽沈时，孔、耿二人就曾经逃到皮岛（今朝鲜湾椴岛），投奔了东江总兵毛文龙，充任末弁，没过多久便跟着毛文龙改姓毛氏。后来，毛文龙因为不服从命令，被袁宗焕斩杀后，孔、耿二人又被山东登州（今蓬莱）巡抚孙元化看中，随后被征用。孙元化任命孔有德为步兵左营参将，任命耿仲明为游击。

天聪五年（1631年），皇太极亲自率领将士们大举围攻大凌河城。登州巡抚孙元化派遣孔有德等人率兵三千渡海增援。不幸的是，士兵们在渡海的过程中遭遇飓风，孔有德作为参将也差点命丧黄泉，经过垂死挣扎后才捡回一条命。同年十一月，孙元化见渡海不成，于是又派孔有德率800骑兵从陆地赶去救援。就这样，孔有德在邹平县（今山东邹平）滞留了足足一个月，心中着实窝火。

之后，孔有德改变了策略，赶到吴桥县（今河北吴桥）。可是他们又遭遇了大雪天气，真是应了那句话，“人要是倒霉起来，喝水都塞牙”。在那段日子里，孔有德干什么，什么不成。因为天气的缘故，他们被困在同一个地方好久，眼看着粮草所剩无几，士兵们缺吃缺喝，一时间军心混乱。被逼之下，士兵们开始丧心病狂地掠夺百姓们的财物。或许这是上天的安排，孔有德在途中遇到了孙元化派遣去塞外购买马匹的参将李九成。他们二人“一见如故”，在营帐里密议了半晌，最后做出了一个决定：叛明。一切商量妥当之后，孔有德立即率军回师，连陷临邑、陵县、商河、青城诸县（均在山东济南市北）等地。

天聪六年（1632年），孔有德的军队重振旗鼓，挥师登州城下。这时候，耿仲明也答应做内应，在内外夹攻之下，他们很快夺取了登州。孙元化看到眼前的情景，悔恨当初不该重用孔、耿二人，绝望之下想要了断自己。没想到的是，孔有德竟然念及旧情，不忍心看着他曾经的主子就这样死去，而是专门给他安排了一条船，放他离开了。孙元化航海到天津后，正准备去拜见崇祯帝。没想到崇祯帝早已经得知他逃回的消息，根本不愿听其辩解，立即下令处决了他。就这样，孙元化白白丢失了一条命。此事发生后，大臣们非议了数日，都认为崇祯帝不该如此决断。

孙元化去世后不久，留驻旅顺的明朝参将陈有时、广鹿岛副将毛承录等人，听闻孔有德在登州自立军队，于是率领自己的士兵们渡海到登州，投奔了孔有德的部队。这样一来，孔有德的兵势大盛，他们一致推举孔有德自立为王。孔有德这个人有点奇怪，居然谦让不受，并自称都元帅，任命李九成为副元帅，耿仲明为总兵官。从此，他们一群人就在山东登州一带攻城略地。当崇祯帝得知自己的将领们背叛了他，哪里忍受得了，他立即调集各路兵马前来镇压，孔有德等人自知兵马有限，只好暂时退守登州。当时，崇祯帝派大将祖大弼率兵数万，把登州包围了个水泄不通。即便如此，这一次战争也是不相上下，双方相持了整整五个多月，副元帅李九成战死。孔、耿二人的军队最后还是因为众寡悬殊，没能一举攻破明军。后来，他们二人实在筋疲力尽、力不能支，一鼓作气之后，他们决定逃出重围，投奔后金，并真诚地向后金廷表示了他们的投降之意。

同年五月，孔、耿二人率领剩余的士兵们来到镇江，并提前派人向皇太极报告他们到达沈阳的具体时间。皇太极听闻明将要来投奔大金，为了表现他们对此事的重视，他命令济尔哈朗（舒尔哈齐的第六子）、阿济格等人率兵前往镇江迎接，并带去两千匹马，供孔有德等部众上岸之后乘骑。可见皇太极不仅行事谨慎，处事也十分周到。正在这时候，留驻宁远、登州、旅顺的明将听闻孔、耿二人要去投金，也乘船从海上尾追而来，朝鲜也出兵助威。更巧的是，济尔哈朗等人率军也刚好赶到镇江，与明兵隔江立营。明将与朝鲜将领见金军如此强盛，顿时被这阵势吓住了，不敢轻易开战，只好悄悄撤退。孔、耿部众才得以顺利靠岸，并把携带来的大量兵器枪炮全部搬运上岸。历经各种艰难险阻，孔、耿这支庞大的队伍终于胜利来归。皇太极对孔、耿二人以礼相待、关怀备至，让他们受宠若惊。

同年六月十三，皇太极按照孔、耿二人原来的自封号，正式宣布封孔有德为都元帅，耿仲明为总兵官，并赐给敕印，其他各官也根据功劳大小进行封赏。之后，皇太极决定打破民族界限，选拔汉族中的一些优秀人才为国效力。天聪七年（1633年）七月的一天，皇太极命令分隶满洲各旗所属汉人壮丁，每十名抽一丁披甲入伍，共有1580人组成一旗汉兵，并由汉官马光远统领，旗帜为黑色，这是后金军正式建汉军旗的开始。

天聪八年（1634年），大明广鹿岛副将尚可喜也率领数千名官兵叛明来归。他曾经是明东江总兵官（驻皮岛）黄龙的部下，也是辽东人士。孔有德登州叛变发生后，黄龙便提升尚可喜为广鹿岛副将。当时，孔、耿二人引后金兵攻打旅顺，黄龙不幸兵败后自杀。后来，大明又任命沈世奎为总兵，代替了黄龙一职，部校王廷瑞、袁安帮构陷尚可喜，尚可喜依然占据广鹿岛。有一点需要透露，尚可喜与孔、耿二人曾经都是毛文龙的部下，私下里交情甚是不错。不久后，尚可喜效法孔、耿二人的行动，也决定投奔皇太极。就这样，孔、耿、尚三人都归附了大金，皇太极对他们三人也是极为优待。不仅为他们营建府第，同时还保持他们军队的编制，让他们继续统帅旧部。因此，孔、耿、尚等人背叛大明，成为皇太极编制汉军旗的最好契机。

后来，皇太极发现他们三人的军队有着很大的优势，不仅“谙水战”，而且“习地利”。在这方面，满族骑兵是不能与他们比的，只能用四个字来形容：望尘莫及。由此看来，他们三人如果联合起来，的确是一支不可忽视的力量。在努尔哈赤时期，曾采取的做法是“俘掠辽沈之民，悉为满臣奴隶”。而到了皇太极执政以后，随着军事行动规模的不断扩大，皇太极意识到单用满洲兵的局限性。于是他开始打破民族界限，着手将他统治下的辽人及归顺的明兵武装起来，创建汉军编制。

到了崇德元年（1636年），皇太极终于接受尊号为“皇帝”，封孔有德为恭顺王，耿仲明为怀顺王，尚可喜为智顺王，将汉人组成的部队特许三人独立分管，使他们获得八旗旗主一样的权力。到了第二年，也就是崇德二年（1637年）七月，皇太极又将一旗汉军分为左右翼两旗：以汉官石廷柱为左翼固山额真，马光远为右翼固山额真，并按照满八旗的体例编壮丁为牛录。崇德四年（1639年）六月，皇太极又将汉军两旗分为四旗，每旗设牛录18人，固山额真1人，梅勒章京2人，甲喇章京4人，四旗一共有7000人左右。

后来，在满洲八旗的基础上，于崇德七年（16*2年）六月，皇太极又将汉军四旗改为八旗，旗色、名称、官员设置与满洲八旗相同。加上原有的满洲八旗，合满、蒙、汉一共24旗，八旗制度这才臻于完备。与之前所不同的是，汉军八旗的旗主可以由皇帝随时撤换或任命，而满洲八旗旗主之位则是世袭。同年八月，孔有德、耿仲明、尚可喜上奏“以所部兵随汉军旗下行走”，皇太极听后欣然同意。

因此，“三顺王”投降大清，是当时很重要的事件，不仅壮大了皇太极的军事力量，与皇太极编制汉军八旗也有着十分密切的联系。然而，对于皇太极这种大政治家的远见卓识，并不是所有人都能理解的。