皇太极继承皇位之后，在大力实行改革时，依旧奉行努尔哈赤提出的“对外进行扩张”这一政策。他认为，要想彻底战败明朝，首先要征服蒙古和朝鲜。这样不仅可以免除后顾之忧，又可以借助他们的力量，来共同对付明朝。原来，皇太极一直在打着自己的“小算盘”，他真不是一个简单的人物。

天聪元年（1627年）正月初八，皇太极不宣而战，命令二贝勒阿敏、济尔哈朗、阿济格等人率三万大军进攻朝鲜，就这样，在朝鲜土地上点燃了战火。其实，在进攻朝鲜之前，阿敏早已罗列了朝鲜不遣使吊努尔哈赤之死等七条罪状，才率兵猛攻的。阿敏用“潜师夜袭，急如风雨”的战术，渡过鸭绿江，攻陷义州，占领平壤，可谓是势如破竹。当时，朝鲜内部一片混乱，战守无策，朝鲜国王李倧被清军追得无处可逃时，才不得不丢弃城池，带着妻子、儿女逃到了江华岛。经过一番激烈的思想斗争，李倧才决定派其弟弟原昌君与后金讲和。经过一个多月的谈判，朝鲜终于顶不住后金军的军事压力，答应了后金军提出的入质纳贡、去明年号、结盟宣、约为兄弟之国等要求，只有“永绝明朝”一条不同意；最后阿敏也退让了一步，向朝鲜表示“不必强要”。

同年三月，阿敏作为后金军的代表人，与朝鲜在江华岛按照女真人的习俗，杀白马、黑牛，焚香、盟誓，定下了“兄弟之盟”。然而，阿敏虽然在盟誓上署名了，但是对朝鲜撰写的誓文还是不太满意。于是，阿敏又令八旗将士分兵掳掠三日，使朝鲜京畿道海边一带“尽成空壤”。之后，奉皇太极传来的命令，后金军撤退到平壤就不再后撤，并扬言“大同江以西，不可复还”。过了没多久，后金军又逼迫朝鲜签订了平壤誓约，在中江、会宁开市，索还后金逃人，追增贡物。这次入侵，在朝鲜历史上被称为“丁卯胡乱”。经过一番折腾，皇太极才率兵返回到了沈阳。

在与朝鲜签订了“兄弟之盟”之后，皇太极依然不肯闲着，又将军事触角伸向了明朝的辽西地区，一心只为实现他一统天下的宏图。同年五月，皇太极回到沈阳没多久，部下又向他报告了一个重要情报：明军正在加紧修筑锦州、大凌河、小凌河诸城，并在其周围屯田耕种，似乎有固守之意。得知这个消息后，皇太极瞬间觉得产生一种危机感：这些位列辽西前锋的军事要地，一旦经过修缮和完整，日后会给他进军带来巨大障碍。于是，他立即召集大臣们商量对策。五月初六，皇太极便让贝勒杜度（即皇太极的长兄褚英的第一子）、阿巴泰（即皇太极的七兄）留守沈阳，自己则率领大军向锦州进发。当时的他是这样想的：如果他能够抢在这些城堡完工之前，对明军发起猛烈攻击，打他们一个措手不及，肯定会一举歼灭明军。

从五月初六发兵，一路上连续行军作战，为了能够早点到达锦州，皇太极命令军队乘夜前进。经过了五天五夜的艰难行进，在五月十一那天，军队才兵临锦州城下，随后在距城一里的地方安营扎寨。第二天早晨七八点，皇太极就立即发起了战争。这一战一直进行到晚上七八点，锦州城墙下到处堆积了后金兵的尸体，从当时的战况来看，后金军损失相当严重。但是固执的皇太极还是不肯退兵，还想凭借强大的军事压力，逼迫明兵放弃抵抗。皇太极派遣使者去了三次，三次都被明军打发走了。当时守卫锦州的是一个叫赵率教的大将，这个人文武双全、忠义贯日，说什么都不准使者进城；他站立在城上，对城下的后金使者说：“城可以攻，但不可以游说。”

皇太极见锦州城久久不能攻下，只好留下部分将士继续围攻，他自己则率领大军向宁远进发。殊不知，明军早已经做足了准备，派名将袁崇焕坐镇于此。当时，袁崇焕已向朝廷请来各路援兵。巧的是明军的援军刚来，皇太极也正好率军来到阵前，他看到明军距城很近，如果用骑兵纵击，几乎没有可能取胜。在这样的情形下，皇太极只好下令暂时退军。就这样，几天过去了，皇太极不想再等下去了，计划发动一次争夺战，代善、阿敏、莽古尔泰等人都认为，明军离城太近，万万不可以强攻。皇太极怒气冲冲地说：“当年皇考太祖攻宁远不克，现在我又未能攻克锦州，似此野战之兵不能取胜，还如何能张扬我大金国的威风？”说完，他立即下令开战，并命令其弟阿济格率领部分将领、侍卫发起战斗。就这样，后金兵与明军展开了一次争夺大战，袁崇焕在城上指挥，放射大炮，只见后金军一个个倒下去。

这一战役一直延续到第二天，明军发挥枪炮的威力，使得后金军遭受了重大的损失。皇太极不敢再执拗下去了，只好放弃攻打宁远，再一次返回到锦州，准备再夺锦州。天聪元年（1627年）六月初四，皇太极驻营教场，并亲自督战攻城。一直到傍晚，死伤越来越多。又赶上当时是暑天，大多数将士们因中暑得病，士气和战斗力都被大大削弱了。看到将士们日渐颓废，皇太极终于决定班师回朝。六月初五，后金军开始从锦州撤退，持续了整整一夜。到了第二天黎明，路经小凌河城时，皇太极命令部下把明军已经修好的城墙和工事全部毁掉，然后挥军离开了。

宁锦之战的失利，大大挫伤了皇太极的锐气，他渐渐意识到，在短时间内，他是无法攻克辽西的，但如果不能攻取辽西，就永远进不了山海关，更别提夺取北京了。在攻取辽西受阻之后，皇太极决定改变进攻路线，他的首要目标是扫清前进道路上的障碍——蒙古。在那个时期，蒙古被分成三大部落：漠北蒙古即外蒙古、漠南蒙古即内蒙古、漠西蒙古即厄鲁特蒙古。漠南蒙古位于明朝和后金中间，曾经和明朝签订过一封盟约，盟约的内容是一同抵御后金。皇太极为了能够顺利统一漠南，开始对蒙古各部进行征抚工作。他一方面屡派使者，招诱巴林等部归附后金军；另一方面，他又集中兵力对付漠南蒙古察哈尔部的林丹汗。这位林丹汗算得上是一个大人物，据说他是元太祖成吉思汗的后裔。

天聪六年(1632年)四月初一，皇太极再次率军离开沈阳，开始西征林丹汗。路途中，蒙古各部贝勒纷纷遵奉，并率兵从征谕旨前来相会，来会者有喀喇沁、土默特、喀喇车里克、伊苏忒、扎鲁特、敖汉、奈曼、阿禄、巴林、科尔沁等部及北边蒙古诸部奥巴等数十位贝勒，他们不仅献酒献马，还设大宴相待。同年四月十六，皇太极谕：“朕以察哈尔不道，整旅往征，先期谕令尔等率本部兵来会。今尔等所领之兵，多寡不齐，迟速亦异，惟科尔沁部土谢图额驸奥巴率来军士甚多，又不惜所蓄马匹，散给部众，疾驰来会，足见立心诚意，忧乐相同，朕甚嘉之。”皇太极的这次训谕，大大激励和鞭策了蒙古各部踊跃从征。

随后，皇太极率领将士们，日夜兼程，往林丹汗住地赶去，想要一举荡平察哈尔。四月二十二，后金军经过兴安岭，行军路程已达1300多里(从沈阳算起)。然而奇怪的是，他们连一个察哈尔人影子都没看到，原来是有人通风报信了。当时，镶黄旗固山额真达尔哈家有两名旧蒙古人，一直潜伏在后金军中，当他们打探到后金军要攻打自己的部落时，便趁着夜色飞奔察哈尔。皇太极知道这个消息后，谕领兵诸贝勒大臣：“察哈尔知我整旅而来，必不敢交锋，追愈急，则彼遁愈远，我军马疲粮竭，不如且赴归化城暂住。”

同年五月二十三，皇太极率领大军向归化城前进，到达木鲁哈喇克沁时，兵分两翼：左翼以贝勒阿济格为帅，率科尔沁土谢图额驸奥巴及巴林、扎鲁特、喀喇沁、土默特、阿禄等部兵1万，往掠大同、宣府边外一带察哈尔部民；右翼命济尔哈朗、岳托、德格类、萨哈廉、多尔衮、多铎、豪格等贝勒领兵2万，往掠归化城黄河一带部民。五月二十七，林丹汗听闻清兵已经入境，一时间惊慌失措，“尽携部民、牲畜、财物，渡黄河以遁，所遗止穷民耳”。在这一天里，大军行驰七百里，西至黄河木纳汉山，东至宣府，自归化城南及明国边境，“所在居民逃匿者，悉俘之，归附者，编为户口”。

对于蒙古，皇太极采取了“慑之以兵，怀之以德”的政策。因为他吸取了此前的教训，没有采取强攻的方法，而是首先争取了多年来受察哈尔林丹汗欺凌的科尔沁、喀喇沁等部的归附。后来经过几次征战，林丹汗的势力大衰。两年后，也就是天聪八年（1634年），林丹汗在青海大草滩因为一场大病去世了。

天聪九年（1635年）初，皇太极命令多尔衮、豪格等人率1万人渡黄河西进，至托里图，俘获了林丹汗的妻子囔囔、儿子额哲及其部众一千余户，终于统一了漠南蒙古。此后，皇太极为了笼络蒙古封建上层分子，开始采用联姻、赏赐、封王封爵、定外藩功臣袭职例、崇奉喇嘛教、与西藏僧俗头领建立联系等手段，征服了蒙古诸部，并得到了他们的支持和效忠。