在人才济济的诸多兄弟子侄中，皇太极能够顺利登上汗位，真是一件艰难又幸运的事情。既然这个汗位来得如此不易，他更加没有理由昏昏然而不知所措。这位从小就在开国创业中逐渐成长起来的政治家，不仅文能治国、武能安邦，还有着远大的理想和抱负。皇太极唯一的理想是：继承父汗的大志，入关统一中原。谈及治国之道，他见解精辟、头头是道；论起人君之道，他有理有据，依然头头是道。他曾说：“若治国之道，如筑室然，基础坚固，庀材精良者，必不致速毁，世世子孙可以久居。其或苟且成工者，则不久圯坏，梓材作诰，古人所以谆谆垂诫也。”
皇太极继位之初，要面临一系列重大问题：阶级矛盾尤其是民族阶级矛盾变得十分尖锐；汉族奴隶开始大量逃亡，满族人不断遭受汉族奴隶的袭击；更为严重的是，武装暴动震撼着后金在辽东的统治。而出现这一严重局势的“导火线”，就是努尔哈赤在进入辽东地区后，用残酷的手段奴役汉人。很显然，这是一种错误的政策。再加上当时军事上也连遭挫折，使得整个局势充满了危机感。即便如此，皇太极依然不肯放弃，继续联合蒙古各部落，对大明展开了强大的攻势。为了巩固后金这个国家，使其进一步发展和扩大，他决心再一次开创崭新的历史局面。
然而，经过战争蹂躏和摧残的辽、沈地区，经济方面遭到了严重的破坏。又由于当时后金实行了屠杀与奴役的政策，人口在大量逃亡，壮丁在日益减少，田园也在日渐荒废。再加上天灾接踵而来，经济情况更加恶化。皇太极即位不到半年，就经历了各种是是非非，或许这是老天对他的考验。那一年，又遭遇了严重的大荒年，“国中大饥”，粮食奇缺也就算了，物价居然也跟着飞涨起来，每斗米价银八两。社会秩序开始异常混乱，一时间盗窃盛行，凶杀、抢劫也到处发生。看到眼前发生的一切，皇太极忍不住叹息说：“民将饿死，是以为盗耳。”可以说，当时的经济状况已经到了破产的地步。
天命十一年（1626年），后金军在宁远城下遭到了明兵的重击，这是努尔哈赤兴兵以来第一次大失利。从根本上来说，这也是他个人的一次大失误。在如此严峻的形势下，皇太极必须要迅速做出一个抉择：要么维持现状，继续深陷其中不能自拔；要么采取新政，力挽狂澜以度过危机。很显然，拥有远大抱负的他选择了第二种。在极度复杂的形势面前，他依然胸有成竹、临危不惧、应付自如，毅然实行改革。对于父亲努尔哈赤的遗策，皇太极做了一个全面的调整：有继承，有发展，也有改变，充分展现了他的雄才大略。
皇太极也清醒地看到，社会不安主要是满、汉两族的尖锐对立，才构成了国中肇乱之源。所以在他即位没多久，就提出了“治国之要、莫先安民”的总方针。针对当时人心不稳、汉人大批逃亡的这一现实，皇太极把重点放在了安抚汉人上。他宣布：“满、汉之人，均属一体，凡审拟罪犯、差徭公务，毋致异同。”不仅如此，他还特别强调，对待“满洲、蒙古、汉人视同一体”，“譬诸五味，调剂贵得其宜。若满洲庇护满洲，蒙古庇护蒙古，汉官庇护汉人，是犹咸苦酸辛之不得其和。”这一次，皇太极通过改善汉人的政治状况和经济状况，来调和满、汉之间的矛盾，以求同心协力共襄国事。从皇太极的一举一动中，的确看到了一项全新的、实实在在的国策，即“安民”政策。
在努尔哈赤执政时期，凡是在战争中被俘虏的明兵，或者是被掠夺的汉族以及其他民族百姓，都统统沦为奴隶。天聪元年（1627年），也就是皇太极执政以后，便采取了“编户为民”的政策，具体的做法是，将“降户”和俘获的人们大量编为农户，使他们成为独立从事农业生产的个体农民。此外，皇太极还派人丈量土地，把各处多余的土地归公，然后分给那些农民耕种，不许那些旗主、贵族再立庄田。他又将原来每十三名壮丁编为一庄改为每八名壮丁编为一庄，“其余汉人，分屯别居，编为民户”。他又恢复了他们自由农民的身份，成为个体农民，安置到那些丈量后多出来的土地上去。同时，他又把满、汉两族人分开，自立一庄，让汉人来管理，并派遣一些汉族官员前去监督。如此一来，一度紧张的满、汉关系就得到了缓和。这一改革在解放了生产力的同时，也提高了后金的经济发展水平。
皇太极深知，他要想入主中原，必须首先取得汉族地主阶级的支持。于是，他坚持优礼汉官的政策，在这方面他比他父亲努尔哈赤做得更有成效。对于现有的汉官，皇太极都给予足够信任，量才使用，充分发挥他们的才智。不仅如此，皇太极还准备招揽更多的汉官，加入后金政权。此外，皇太极还不断笼络汉族士人，并说“士为秀民，士心得，则民心得矣”。随后，皇太极下令对汉儒实行两次考试，选拔428名秀才。凡是成绩优异者，就会被起用到文馆中去工作。皇太极对汉人的调整，起到了“民心大悦、仁声远播”的效果。这些调整政策，不仅顺应了民心，也得到了部分汉族人民的认同。
与此同时，皇太极还十分重视学习汉族文化。他认为，明代小说家罗贯中所著的《三国演义》有丰富的战略和战术思想，对于日后指挥打仗具有借鉴作用。于是，他命令大学士达海把这部书翻译为满文。达海可谓是一个了不起的学者，兼通满文、汉文，并有“满洲圣人”之称。他曾经受命翻译了《孟子》《通鉴》《六韬》。后来，皇太极命他翻译《三国演义》，他虽然接受了任务，可是没等全部译完就遗憾离世了。此后，皇太极又交给大学士范文程来继续翻译。这个范文程是什么人？他曾侍奉清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极、清世祖福临、清圣祖玄烨四代帝王，清朝开国时的规制大多都出自于他手，因此被人们视为“文臣之首”。直到顺治七年（1650年），范文程才译完，并颁发全军，使之培育了一代又一代大清将领。
与对待汉族不一样的是，皇太极把联姻当做笼络蒙古贵族的政治手段，以达到合作结盟的目的。崇德元年（1636年）四月，皇太极正式由汗位改称皇帝，称“宽温仁圣皇帝”，定国号为“大清”，族名满洲，改元为崇德元年。皇太极为什么改国号为“大清”呢？传闻说，他的父亲努尔哈赤早年逃难时骑着一匹大青马，因为日夜赶路不休息，他的马被活活累死了。努尔哈赤很是难过：“大青啊，大青，将来我得了天下，国号就叫大清！”所以，皇太极改国号、称皇帝，就是为了表明：自己不仅是满洲的大汗，而且是蒙古人、汉人以及所有人的大汗，是大清国臣民的皇帝。
也就是在那天，后金军正式被改为清军。之后，皇太极封多尔衮为睿亲王，多铎为豫亲王，阿济格为英郡王，豪格为肃亲王。同年七月，皇太极又定五宫制，中宫为清宁宫皇后（大福晋博尔济吉特氏），东宫为关雎宫宸妃（即海兰珠）、次东宫为麟趾宫贵妃、西宫为衍庆宫淑妃、次西宫为永福宫庄妃。这“一后四妃”，都是蒙古族人，都姓博尔济吉特氏，分别属于蒙古察哈尔部和科尔沁部。联姻是皇太极提出的，于是他想要以身作则，将自己的次女固伦温庄长公主下嫁给了林丹汗的儿子额哲，并命令长子豪格和二兄代善、七兄阿巴泰分别和蒙古察哈尔部联姻，化敌为友，化仇为亲，构成错综复杂的姻盟，以达到联合蒙古的目的。
皇太极还特别重视农业生产。他在位期间，提出了“四个禁止”：禁止妨碍农业生产的建筑工程，禁止屠杀牲畜，禁止满人擅取汉人财物，禁止放鹰糟蹋庄稼。此外，他还实行了“三丁抽一”政策。何为“三丁抽一”？指的是一家三丁，一人出去打仗，两人留下从事生产，以保证劳力。正是这些措施，发展了农业生产，也使后金经济有了很大改善。
此外，皇太极还重视风俗习惯的改革，使族众观念得到了大解放。满洲曾有乱伦的婚俗：比如，嫁娶不择族类，父死，子可娶后母；兄死，弟娶嫂子等。皇太极决定改革满洲的婚姻习俗，并提出了这样的规定：永远禁止娶继母、伯母、叔母、兄嫂、弟妇、侄妇……
