努尔哈赤一生之中有16个妻妾、16个儿子、8个女儿。在他的16个儿子中，天命之初为首的和硕贝勒就有4人，按照年龄大小的次序为：大贝勒代善、二贝勒侄子阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极，统称为四大贝勒。四大贝勒这一职位，可谓是一人之下，万人之上，在当时看来，争夺大位最有希望的只有他们四个人。而四贝勒皇太极为了能够夺得皇位，真的是费了一番心机。
在谈论大贝勒代善之前，先来了解下努尔哈赤的长子褚英。在古代，向来有嫡亲长子继承皇位的制度，为什么褚英没能够继承父亲之位呢？褚英，是努尔哈赤的原配妻子佟佳氏（后称元妃）所生的孩子，也是努尔哈赤的第一个儿子。待褚英成年后，曾多次随父亲行军作战，战场上的他骁勇多谋、屡立战功。后来，努尔哈赤决定让褚英带兵并主持一些军政事务。褚英柄政之后，或许是因为年纪较轻、资历较浅，再加上他心胸偏狭的性格，做事总是缺乏耐心、急于求成。一番考验之后，努尔哈赤发现他不能够执掌大政。但由于嫡长继承陈例，努尔哈赤决定继续让他执政，希望他执掌大政后可以改掉心胸狭隘的毛病。然而这只是努尔哈赤的妄想，褚英执政后不仅褊狭如故，而且心术不正。更过分的是，褚英居然强迫自己的四个弟弟（代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极）向自己立誓“不得违抗兄长的话，更不许将兄长所说的各种话告诉父汗……”之后，努尔哈赤便逐渐削弱了褚英的势力。褚英也因此对努尔哈赤及诸大臣产生怀恨之心，于是开始结交党羽，意图报复曾经打压他的那些人。努尔哈赤得知后十分震怒，一气之下便下令将褚英监禁在牢中。
长子褚英伏诛后，努尔哈赤又立即立大贝勒代善为嗣子，并明确称之为太子。然而在天命五年（1620年）的一天，代善的太子之位也被彻底废黜。被废的理由是这样的：代善不仅是一个才疏学浅、放荡不羁的庸夫，也是一个狭隘自私、碌碌无为的凡人。后来，有传闻说，他竟然与自己的继母，也就是清太祖努尔哈赤的第二个大福晋富察·衮代有染。提及富察·衮代，她曾经与努尔哈赤是一对患难与共的夫妻，那时候她位高望重，并生有两子，没想到最后还是被努尔哈赤以四罪休弃了。四罪分别是：勾引大贝勒代善；私藏财物3包，金帛300；私赐衣帛与二将之妻；私赐财物与村民。很显然，其中后三罪都不能成为休妻的正当理由。最关键的是第一罪，她与大贝勒代善有着暧昧关系，也正是此举深深伤害了努尔哈赤。虽然努尔哈赤十分气愤，但是为了避免家丑外扬，只是取消了代善继位的资格。
接着说二贝勒阿敏，他是努尔哈赤的同胞弟弟舒尔哈齐的儿子。但是，阿敏的父亲舒尔哈齐曾经参与过分裂叛逃的活动，后来被圈禁至死。再加上阿敏自己又不争气，在南征的过程中犯下了大错，丢弃了好不容易才攻打下来的永平四城；这还不算，他还屠城劫掠而归。待他回来后，自然免不了要受到惩处。如此说来，他也没有资格、没有条件争夺汗位。
再说三贝勒莽古尔泰，为什么也没能夺得汗位呢？事情是这样的，在富察·衮代被休的事件中，莽古尔泰遭到了沉重的打击。富察·衮代是莽古尔泰的生母，她被休后，莽古尔泰不知所措，整天紧张兮兮，生怕哪一天受母亲连累，小命不保。为了取悦于自己的父亲努尔哈赤，也为了能够提前结束每天提心吊胆的生活，他竟然将自己的母亲富察·衮代亲手杀死，可见他的心肠十分歹毒。从此，他的声名一败涂地，与汗位彻底无缘。
代善被废去了太子之位，阿敏失去了争夺汗位的条件，莽古尔泰又失去了做汗位的资格。此时，最得利的自然便是皇太极，他离继承人的位置又近了好大一步。然而，皇太极并没有就此而罢手。他想到他身后还有三个弟弟，就是阿济格、多尔衮和多铎。当时，努尔哈赤很喜欢多尔衮，而他们弟兄三人的母亲是大妃阿巴亥，她当然也希望自己的儿子能够继承汗位。这时候，皇太极心里着了急。他清楚地知道，要想削弱阿济格、多尔衮和多铎三人的力量，只有一个办法可行，那就是处死大妃阿巴亥。
于是，皇太极为了彻底消除潜在的隐患，就谎称努尔哈赤临死前曾有遗言，要大妃阿巴亥殉葬，那年她才37岁。就是在这样的情况下，大妃阿巴亥“奉命”自缢而死。大妃一死，她的儿子阿济格、多尔衮和多铎因为失去了母亲的支持，失去了最大的依靠，自然也就不可能同皇太极争夺大位了。通过一系列的阴谋，皇太极终于有条件、有资格继承汗位了。
看得出来，种种事情的发生，一定是有人搞了鬼。他们在暗中联合起来，通过诬陷富察·衮代，来打击大贝勒代善，紧接着又使用阴谋，废除了代善的太子之位。可以肯定的是，这是一场蓄谋已久的倒嗣政变。其中，富察·衮代和代善成为了这场政变的“牺牲品”。毋庸置疑，皇太极不仅参与了这些阴谋，而且种种迹象表明，他还是策划这场阴谋的核心人物。
天命十一年（1626年）九月初一，皇太极登汗位的仪式在沈阳隆重举行。当时三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰及其众贝勒、文武大臣统统聚会于朝，由皇太极带领他们焚香告天，行九拜礼毕，皇太极正式继承汗位。之后，皇太极转过身来，诸贝勒、大臣们都向他行朝贺礼。那一年，后金国汗刚刚三十五岁；第二年，改年号为天聪元年，皇太极也因此被称为“天聪汗”。
