皇太极继位不到十年，就统一了整个东北，并南下朝鲜、西征蒙古，屡屡挫败大明官兵，将其父努尔哈赤的伟业推向新阶段。他挥师西进，兵锋所指，京畿震惊，大明江山岌岌可危。他博览群史，可谓是气度恢弘。在军事方面，有勇有谋；在政治方面，极富开拓精神。他在兴利除弊的同时又优礼汉官，堪称“上承太祖开国之绪业，下启清代一统之宏图”的创业之君。

万历十六年（1588年）九月，清太祖努尔哈赤基本统一了建州各部。正是在这一年，他娶了一位年轻美貌的妻子，她这就是皇太极之母叶赫那拉·孟古哲哲。可以说，努尔哈赤与孟古哲哲的结合，是难得的姻缘。

叶赫那拉氏，名孟古，号孟古哲哲，她是女真叶赫部首领杨吉努的女儿，是纳林布禄的同胞妹妹。1582年，杨吉努一来是为了能够与努尔哈赤结盟，二来是为了给自己的女儿找个好归宿，于是主动提出把自己的小女儿许配给努尔哈赤，那时候孟古哲哲刚刚八岁。

六年后，纳林布禄亲自陪送胞妹孟古哲哲来到努尔哈赤这里。为了表示重视和友好，努尔哈赤率领诸贝勒、大臣前往迎接，并在费阿拉城举行了一场声势浩大的结婚宴会。当时，孟古哲哲14岁，努尔哈赤30岁，已经有了众多妻子和儿女，那时候最得宠的是富察·衮代，她是建州右卫名酋莽色督珠乎的小女儿。但是，自从努尔哈赤迎娶了孟古哲哲以后，以前的那几位妻妾就明显有些失宠了。不管是看长相，还是论人品，谁也比不上孟古哲哲的聪明伶俐、美丽纯正、彬彬有礼。而且，她还是一个很有原则的人，从来不和奸佞小人来往，也从来不干预闺门以外的事情，而是把所有精力都用在侍奉努尔哈赤身上，所以努尔哈赤对她更是宠爱有加。

万历二十年（1592年），孟古哲哲顺利生下了爱新觉罗·皇太极，这是他们相亲相爱的结晶。在努尔哈赤的诸多儿子中，皇太极排行第八。他生得眉清目秀，十分讨人喜欢；再加上他的聪明伶俐，但凡接触到的事，几乎可以达到“一听不忘，一见即识”的境界，因此，努尔哈赤也十分疼爱这个儿子。

其实，皇太极之所以受努尔哈赤的喜爱，不外乎有两大原因：一是皇太极的母亲孟古哲哲曾是努尔哈赤宠爱的妃子，爱屋及乌，她生的儿子自然也会得到努尔哈赤的宠爱；二是皇太极本人无论从相貌还是智慧，都特别优秀。

皇太极很爱看书学习，在努尔哈赤的诸将中唯有他识字。当父亲率领兄长们奋战沙场、长年累月、驰驱在外的情况下，年仅七岁的皇太极便主持家中一切事务，他样样干得出色，承担起了一般孩子不能承受的重任。此后，他便负责日常家务。不管是钱财收支、送往迎来，还是大事小情；不管步骤如何繁杂，事情如何细碎，只要他参与，就一定能把事情安排得井井有条、妥妥当当，这更是让努尔哈赤看在眼里、爱在心里。

就这样，从万历十六年（1588年）到万历三十一年（1603年），孟古哲哲同努尔哈赤朝夕相伴、相亲相爱，在一起幸福地生活了15年。就在这对夫妻如胶似漆、相处正欢的时候，不幸的事情发生了。万历三十一年秋天，年岁不满三十的孟古哲哲突然得了一场重病，医治无效而永远地离开了。为此，努尔哈赤心痛不已，并为她举行了隆重的葬礼。皇太极只有12岁就失去了母亲，这给他的童年留下了一道阴影。从此，努尔哈赤更加疼爱这个失去母亲的可怜孩子。

少年时代的皇太极，在父亲的教导和关怀下，一天天成长起来。皇太极自懂事起，就受其父亲思想和作风的不断熏陶，不仅吃苦耐劳、意志顽强，而且小小年纪就不怕流血、不怕牺牲，成为了一个小小男子汉。传闻说，沈阳“实胜寺”曾经藏有皇太极使用过的一张弓，箭长四尺有余。这张弓或许只有他一人能够拉得开吧？在当时，对于这张弓，不仅一般人不敢问津，就连那些壮士、勇士也很难拉得开。可是，对于皇太极来说，简直就是小菜一碟、运用自如。后来，皇太极在协助努尔哈赤治理国家、参加作战的过程中，逐渐显露了头角，发挥出了自己的聪慧才智。

万历四十年（1612年），21岁的皇太极跟随父亲努尔哈赤傲视沙场、并肩作战，参加了大规模的行军作战。那年，乌拉首领布占泰居然背信弃义，干起了掠夺、屯寨等罪恶勾当。努尔哈赤得知后暴跳如雷，一气之下决定发兵往讨，给布占泰这个不识抬举的家伙一点颜色瞧瞧。这一次，皇太极也随军出征。同年九月二十二，努尔哈赤便调集了建州部队起程了。七天后，建州部队顺利到达乌拉部。随后，努尔哈赤便命令军队在距离布占泰所居住的城池二里处安营扎寨，并没有着急开战，而是与乌拉兵整整相互对峙了三天。其实对于努尔哈赤来说，时间就是金钱，在这三天时间里他不是什么也不做，而是派遣了数百名身强力壮的建州将士，偷偷袭击了乌拉部运粮队，焚烧了他们的粮草。当然，丧失这点粮草，对乌拉部来说并不算什么。他们依然每天大鱼大肉、吃香喝辣，日子过得甚是安逸。白天的时候，乌拉军队从城池里冲出来，与建州军队对垒。到了夜晚，他们就退回城池内，除了睡觉还是睡觉，一连数日都是这样。不知内情的人，根本不知道他们是在打仗，以为他们是在演练呢。

就这样几天过去了，莽古尔泰和皇太极对父亲的安排都看在眼里，急在心里。因为他俩属于那种性子急、闲不住的人，根本忍受不了这样的作战方式。他们认为，与其这样，还不如出去痛痛快快打一仗。于是，他们私下里达成了共识，决定前去劝说父亲率领建州精锐将士，杀进乌拉军队的城池。努尔哈赤认为他们的行为过于莽撞，一口否决了他们的建议，还给他们讲了一个“砍伐大树”的故事，告诫他们对于势均力敌的敌人，交战时千万不能急躁，而应该采取逐步削弱敌人的方式。于是，努尔哈赤只命令建州军队毁掉了乌拉部八个村寨的城墙，并烧毁了他们的房屋，然后就回到了赫图阿拉城。第二年，乌拉就被歼灭了。“伐大树”的故事，对皇太极后来与明朝作战起了至关重要的作用。

万历四十四年（1616年）元旦，努尔哈赤正好过五十八岁生日，群臣很有心，专门为他举行了一次庄严隆重的上尊号仪式。此前，皇太极等诸贝勒、大臣们在一起商议，一致赞成说：“我国没有汗时，忧苦极多，蒙天保佑，为使人民安生乐业，如今降下一位汗，我们应给抚育贫苦人民、恩养贤能、应天而生的汗奉上尊号。”于是，在努尔哈赤生日当天，贝勒、大臣们便为他上尊号“覆育列国英明汗”。从此，在东北大地诞生了一个和明朝对立的国家政权。

天命三年（1618年），努尔哈赤终于下定决心要对明朝发动一次猛烈的进攻，但是具体怎样行动，却久久议而不定。在关键时刻，皇太极献上了绝妙之计，他说：“抚顺是明军出入之地，必先取得它。”接着又用“向里放炮、内外夹击”的谋略，没过多久就成功攻占了抚顺。在接下来的萨尔浒战役中，皇太极凭借自己的智勇，终于大获胜利。看得出来，在后金从事的主要战争活动中，皇太极斗智斗勇、献智献勇，发挥了重要作用。

天命六年（1621年），努尔哈赤发动了辽、沈大战，皇太极成为了这次大战的策划者和冲锋陷阵的前线指挥官。他果然不负众望，奋勇参战，顺利占领了沈阳。就在后金军攻下沈阳城后的第五天，努尔哈赤又率领大军攻向辽阳。这一次，皇太极又是指挥官，他率后金右翼四旗兵冲锋在前，在左翼四旗兵的积极配合下，在辽阳城外打败了明军。辽、沈大战的胜利，对当时来说影响很大。也是从那时起，后金把东北的绝大部分地区纳入了它的统治范围。

到后来，后金军迁都辽阳，五年后又迁都沈阳。皇太极就以辽、沈为中心，统一了全东北及蒙古的一部分地区。再到后来，皇太极做后金汗和建立大清，也都是他凭借自己的能力浴血奋战夺取的。