明朝曾经流传这样一句话，“明称贤相，必首三杨”。所谓“三杨”，就是指明朝前期内阁大学士杨士奇、杨荣和杨溥三个人。他们都是历任明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗四朝(1403-1449年)的重要权臣，在朝臣中德高望重、声誉卓越，是股肱之臣，可称得上是明朝前期政坛上的“元老级”人物。

他们三个人因为居住地和郡望都不一样，为此，人们称有学行的杨士奇为“西杨”，称有才识的杨溥为“南杨”，称有雅操的杨荣为“东杨”。也正是在他们三个人的大力辅佐下，明朝在洪武之后的半个世纪内，呈现出“天下清平、朝无失政、中外臣民翕然”的大好景象。他们的功德和政绩，在杨家的族史上留下了最为光辉的一笔。他们三人的确是功德无量、居功至伟。

杨士奇，江西泰和人。在他年幼时，因为出生贫寒，父亲又早逝，孤儿寡母的生活更是雪上加霜、难上加难。被逼无奈之下，母亲也改嫁了。为了能够生活自立，他便在湖广一带当了教书先生，过着平静的日子。直到建文初年，在王叔英的极力举荐下，他以布衣身份进入了翰林，充任编纂官，并参与了《太祖实录》的编修工作，正式开始了从政的生涯。到永乐初年，他又与明朝第一才子解缙等人被朱棣一起选入内阁。等到明仁宗即位以后，因为一直备受仁宗的信任与恩宠，他又以东宫旧臣的身份，被升为礼部左侍郎兼华盖殿大学士，并长期主持内阁，这也是他仕途最得意之时。明仁宗去世后，他继续成为明宣宗朱瞻基的首席顾命大臣。

杨荣，福建建安人。他警敏通达，善于察言观色，在文渊阁治事三十八年，尤其擅长谋划边防事务。然而，由于他恃才自傲、狂妄自大，总是容不下他人之过错，常与同事产生过节纠纷。甚至还经常接受边将的馈赠，惹得不少人非议。建文二年，杨荣考中进士，被授予翰林院编修。建文四年，等到朱棣进入南京之时，杨荣便和解缙、杨士奇等人一同迎附。永乐初年，因为他思维敏捷、足智多谋，深得朱棣的大力赏识，并多次跟随朱棣北征，规划边务、参决军事，他的贡献最为突出。明仁宗即位后，他又先后被升为谨身殿大学士、工部尚书。到了明宣宗的时候，又加少傅，赠太师。明英宗正统五年去世。

杨溥，湖广石首人。他和杨荣同为建文二年进士，同授编修，但是他们两人的仕途经历却大不相同。杨荣因其后被检入内阁，又跟随朱棣北征而成为永乐帝的近臣。而杨溥却在永乐年间被太子朱高炽封为洗马官，成为太子身边的官僚，也因此遭到汉王朱高煦夺嫡的再三陷害，一度为这场夺嫡斗争而入狱，一入狱就是十年。但是，他在牢房中依然读书不辍。直到明仁宗即位后，杨溥才终于获释，并主持修建了弘文阁。宣宗即位后，杨溥又进入内阁，开始与杨士奇、杨荣等大臣共掌机要，并升为礼部尚书。待到正统初年，“三杨”便完全以“三朝元老”而构成了一个稳定的“政治三角人物”。

“三杨”中，先来说杨士奇，他先后受到过明仁宗、明宣宗、明英宗三位皇帝的信任和重用，也因此引来其他大臣们的妒忌。仔细算来，他在文渊阁处理政事足有四十年，在明朝的任职时间算是最长的了。为官多年，他一直本着顾全大局、不计小处、兢兢业业的态度，不仅关心民情，请求减免赋税，缩减官田，审理积案，减汰工役，还想尽一切办法安抚逃民，惩治那些贪官污吏。为此，他深受广大百姓的爱护和拥戴。又因为他慧眼识人、善于选拔新人，他推荐的于谦、况钟、周忱等人后来也都成了明朝名臣，他的功劳的确不小。

再说杨荣，他在文渊阁任职的时间没有杨士奇长，好像只有38年，但也很不错了。他凭借机敏通达、善于观察、多谋能断的诸多优点，深受朱棣的赏识。人们都知道，朱棣一向脾气暴躁，每次遇到大臣议事未决，就总是大发雷霆，迁怒于朝臣们。但是，只要杨荣来到朝堂，朱棣马上就会变怒为喜。毫无疑问，议事自然也会有个好的结果。此外，杨荣曾五次随朱棣出塞，两次巡边，立下军事大功。皇室对杨荣的优遇可谓是厚重多多，这是其他人所不能比的。但他却从未因此恃宠骄矜，一直在坚持着他“事君有体、进谏有方”的本分。杨荣的一生竭尽才智、安定社稷、爱民亲仁，尚不失为贤相。

最后说杨溥，因为性格内向，不善于表达情感，以至于他没有杨士奇、杨荣那样优秀、那样卓越。但是也正因为他成熟、稳重的个性，朝中的许多大臣都从心底里佩服他、支持他。明宣宗也十分信任这位阁臣，对他提出的建议也总是认真对待、虚心接纳，君臣关系甚是要好、融洽。在“三杨”执掌内阁的这段时期，被认为是明朝国力最强、政治最清明的时期，也呈现出了“仁宣之治”的局面，这种盛世局面的形成，“三杨”功不可没。

他们三人，不仅在政治上有着极高的地位，在文学上也有着很高的造诣。明朝建立以后，随着政治的稳定和经济的繁荣，也逐渐形成了许多新的文学流派，“台阁体”就是明代出现的第一个文学流派，它的代表作家就是“三杨”。其中，杨士奇的代表作是《东里文集》，杨荣的是《杨文敏集》，杨溥则有《文定集》。多年来，由于“三杨”拥有较高的政治地位、社会地位，而且文学成就也突出，这使得那些追逐功名利禄的士人们垂涎三尺，也开始拼命学习。得官之后，他们又竞相摹仿传习，以致相沿成风，成为影响很大的一个文学流派。