提及“科举考试”四个字，很多人将其比喻为如今的“高考”。明太祖朱元璋建立明朝后不久，于洪武三年（1370年）正式开科考试。这对于“马背上打天下”的朱元璋来说，守业更比创业难。要想长治久安，就要施以教化，推进经济文化发展，才能让黎民百姓过上好日子。国家要发展，关键在人才。为此，朱元璋专门做出规定，以后选拔“公务员”，全部由科举考试来选拔。
自古“仕而优则学，学而优则仕”。未来局势的发展正如朱元璋所预料，士子们想当“公务员”，就像朱元璋当年想当皇帝的心情是一样的。自实行“科举考试”以来，天下读书人纷纷为之响应，人心思定，社会发展，稳定了政权的同时，也为朝廷选拔了诸多优秀的人才。后来，由于国内和周边局势的各种影响，中间停考了好几年。直到洪武十五年，朱元璋再一次恢复了科考制度，而且正式颁布了新的“科举考试”，为大明王朝的“南北取士”提供了丰富的经验。“南北取士”其实是在仁宣年间确立的，但它的“导火索”却是洪武三十年(1397年)的“南北榜之争”。
洪武三十年（1397年）二月，明王朝迎来了其“三年一度”的科举会试。在主考官的选择上，有点强迫症的朱元璋经过反复斟酌，终于圈定了78岁高龄的翰林学士刘三吾为这次考试的主考官。
刘三吾，在当时可谓大儒士，是元朝的旧臣。在元朝末年，他就曾担任过广西提学。明朝建立后，他更是贡献多多。比如，明王朝的科举制度条例由他制订，还有明初的刑法《大诰》也由他作序。此外，他还主编过《寰宇通志》，这本书可以称得上是人们了解当时中国周边国家的“百科全书”。同时，他还与汪睿、朱善三人并称为“三老”，当时的人们对他印象很不错，说他是“为人慷慨，胸中无城府，自号坦坦翁”，可谓是人品才学俱佳的领袖人物。这一次，朱元璋选择他为主考，不仅是对他的认可和信任，也是对这次科举的莫大期望。
等到三月殿试时，陈获得第一名，尹昌隆获得第二名，刘仕谔获得第三名，是为春榜。据统计，此次科共录取宋琮等进士一共52人，有点凑巧的是，这次录取的居然全部是南方人，故又称南榜。那些北方举人不知是何原因，全部落选了。待公布完录取榜单后，一瞬间舆论哗然，尤其引得那些北方举人的强烈不满，他们纷纷指责主考官刘三吾，说他因为自己是南方人，就包庇南人，毫无节制地压抑北方人。六天过去了，会试落第的北方举人依然不肯泄愤，反而变本加厉，联名上书，跑到明朝礼部鸣冤告状。而在南京街头上，还有数十名考生沿路喊冤，甚至拦住官员轿子就跑上去告状。一时间，街头巷尾各种传言纷飞，有人说主考是收了钱的，也有人说主考在搞“地域歧视”，各种说法让主考们自己也有口难辩了。
坏事传千里，很快消息就传到了朱元璋的耳朵里。朝堂上下为之震撼，先后有10多名监察御史上书，要求朱元璋务必要彻查，还那些落榜的北方举人一个公正。这时候，朱元璋的侍读张信等人，也怀疑此次科举考试有鬼。朱元璋本人为此也很是恼怒，马上下诏，成立了12人的“调查小组”，特命侍读张信﹑侍讲戴彝﹑右赞善王俊华﹑司直郎张谦﹑司经局校书严叔载﹑正字董贯﹑王府长史黄章﹑纪善周衡和萧揖，以及已经殿试取录的陈﹑尹昌隆﹑刘仕谔等人，在落榜试卷中每人再各挑选十卷进行阅读，增录北方举人入仕。然而，调查小组经过数日的复核，到该年四月末终于做出调查结果。但是，这次的结果再一次让朱元璋瞠目结舌，经复阅后上呈的试卷，真的文理不菲、无可挑剔。可以断定的是，这次考试所录取的51人皆是凭自己的才学录取的，没有任何问题。
结果一出来，再次引起各界的哗然。那些落榜的北方举人依然不服气，再次上疏朱元璋，有人上告说张信与刘三吾相勾结，故意挑出北方举人的劣等试卷送呈皇上，并且严厉指责这是一种欺君罔上的行为。朱元璋大怒，五月突然下诏，指斥本次科举的主考刘三吾和副主考纪善、白信三人为“蓝玉余党”，尤其抓住了刘三吾在10多年前曾上书为胡惟庸鸣冤的旧账，再次认定刘三吾是“反贼”，随后便把他发配到了西北。其他涉案的诸官员也未能逃此一劫，都受到了严惩。曾质疑刘三吾的张信更惨，因他被告发说曾得到过刘三吾的授意，最后落了个凌迟处死的下场。其余诸人也被朱元璋毫不留情地被发配流放，只有戴彝、尹昌隆二人幸运免罪。原因是他们在复核试卷后，列出的中榜名单上有北方举人，这才救了自己一命。
尔后，朱元璋决定亲自阅卷，录取了任伯安等61名为进士。同年六月殿试，黄观获得第一名，韩克忠获得第二名，王恕获得第三名，是为夏榜。因录取的61人全是北方人，故又称北榜。这就是著名的明代“南北榜之争”，又被称为“春夏榜之争”。
朱元璋的一系列作为，虽然暂时缓解了科考矛盾，但并未从根本上解决问题。到了明仁宗时期，录取名额不均衡、不公正的问题依然没能消除。为了能够彻底地缓解矛盾，明仁宗征求了大学士杨士奇的意见，决定以后实行“南北分省取士”。又过了不久，明仁宗去世了，刚刚登上宝座的明宣宗又继续采用了明仁宗的政策，分省取士，分配名额，力求做到“一碗水端平”。这看似“一碗水端平”的做法，其实也凸显了当时潜藏已久的不正当竞争。
