1227年铁木真去世后，留下了一个庞大的帝国雏形给他的子孙们。生前，叱咤风云的铁木真最担心的就是在他死后，他的儿子们会因为汗位的争夺而手足相残。然而在大草原上，察合台和窝阔台则结为一党；术赤和拖雷结为另一个党派。蒙古宫廷两党对立的局面从此形成，形势愈演愈烈。“黄金家族”的“窝阔台系”与“拖雷系”的纷争贯穿始终，然而鹿死谁手，成就霸业？

选择汗位的继承人，对于一个国家、一个王朝来说是国之大事，关乎江山社稷，神圣而庄重。历朝历代，多少人为了争权夺位，上演着刀光剑影、你死我活的争斗，又有多少人沦为皇权斗争的牺牲品。在争权夺位的过程中，人与人之间血浓于水的亲情被欲望的洪水淹没，被沾满鲜血的屠刀斩杀得无影无踪，人的灵魂也在一次次的斗争中被彻底扭曲了。可以说，封建时代的许多皇帝都是踏着亲人的尸骨才爬上那个至尊宝座的。

成吉思汗铁木真有四个嫡子，注定要为争夺汗位而斗争。嫡长子术赤是孛儿帖所生，他十分勇敢，屡立战功，不失为一位草原英雄；嫡次子察合台是孛儿帖生的二儿子，他雷厉风行，是个战斗的勇士，然而性格却过于鲁莽冲动，行事残忍，并不是继承大汗的材料；嫡三子窝阔台，所立的战功战绩不如他的两个哥哥，然而窝阔台胜在聪慧敏锐，能够揣度父亲的心思。而且他性格温顺敦厚，平日也不参与兄弟之间的争斗，从不对继承汗位表现出任何热衷；嫡四子拖雷最受铁木真的喜爱。

术赤虽然是长子，但是他并没有希望继承汗位。因为他的出身问题，一直如刺一般扎在铁木真的心中。当年，铁木真所在的部落曾经受到蔑儿乞惕部的突袭，他的妻子孛儿帖也被掳走，铁木真在王罕和札木合联军的帮助下，打败了蔑儿乞惕部，夺回了妻子。在回军的路上，术赤就出生了，铁木真感觉这是个不速之客，于是取名为“术赤”。

铁木真对术赤的血统一直都持怀疑的态度，因为孛儿帖被蔑儿乞惕人掳走了到底是9个月还是12个月，一直都是史学家们争执的关键点所在，所以术赤的身份，埋下了父子兄弟不和的种子，也注定了术赤是一个悲剧性人物的命运。明明可以成为草原的英雄，却被人认为是“野种”，术赤的身世一直是个谜，也成为铁木真心中一道抹不去的阴影。因而，术赤成为众多儿子中最不受铁木真喜爱的。

在铁木真西征花剌子模之前，他的儿子们因为术赤的出身以及汗位继承的问题发生了争吵。铁木真在经过一番深思熟虑之后，最终选择三子窝阔台成为他的接班人，而不是最受宠的小儿子拖雷：他主要是从政治稳定和个人才能方面考虑的，是否真正能够掌管好他的子民，能够将他留下的财富发扬光大才是立储考虑的首要问题。

按照铁木真去世前的遗嘱，汗位本该由三子窝阔台继承。然而窝阔台继承汗位之路却十分艰辛。铁木真死后，窝阔台并没有直接继承汗位。因为按照蒙古族“幼子守灶”的传统，铁木真的小儿子拖雷继承了成吉思汗统治的中心区域和主要军队，包括60多个千户军。而作为大汗继承人的窝阔台只继承了4个千户军。而且，大汗的继位者必须经过宗亲、贵戚和勋臣参加“库里勒台”大会进行推举，大汗与臣属各自宣誓之后，才能算正式即位，合法地行使汗权。

虽然铁木真生前立下遗嘱，但这个规矩也是必须遵守的。“库里勒台”大会原来是部落或者部落联盟的首领、贵族参加的一种议事会议，到铁木真时期演化为蒙古诸王的大会，早期主要用来推举首领、决定战争等重大问题。蒙古人有着“幼子守灶”的习俗，即嫡幼子应当继承主要的财产，所以成吉思汗留下的大部分部队由拖雷继承。占据了嫡幼子这个有利而特殊地位的拖雷，自然而然地要求坚持祖制，借传统的财产继承制度，意欲一举将成吉思汗的所有遗产特别是汗位纳入囊中。所以在“库里勒台”召开之前，按照“幼子守灶”的规矩，拖雷理所当然地出任监国。

正是拖雷监国的这两年，窝阔台和拖雷之间原本亲密的兄弟之情出现了裂痕，并且这个裂痕不断扩大，直接导致了拖雷之死，导致了窝阔台家族和拖雷家族的仇恨，导致了大蒙古国汗位之争，也最终导致了窝阔台汗国的出现。

1229年8月初，大蒙古国召开了决定汗位继承人的“库里勒台”大会，王室宗亲，权贵重臣纷纷赶来参加此次盛会。在举行了为期三天的盛宴之后，大会正式开始讨论立汗问题。原本按照成吉思汗的遗嘱，只要大会一召开，窝阔台应该很顺利继承汗位才是，但是这个大会竟然持续了四十天都没有结果，前来赴会的贵族们，好像光专注于吃喝，由谁来继承汗位一直也没能讨论出结果。而原本应该当仁不让登上汗位的窝阔台，在面对哥哥察合台以及众多王室宗亲拥戴的时候，却在大会上一再推辞：

“尽管按照父汗的命令，应该是由我登上汗位，但是有长兄和叔父们，特别是还有德才兼备的大弟拖雷，都比我更有资历担此重任。按照我们蒙古人的规矩和习俗，幼子是一家之长，应当由幼子继承父亲的遗产并掌管他的营地和家室。我怎么能在他活着时，当着他们的面登上汗位呢？”

早就想继承汗位，将拖雷赶下台的窝阔台怎么到这个关键时刻，反而拿出“幼子守灶”的传统，认为拖雷更有资格即位呢？实际上窝阔台并不是真的谦虚，而是看出了大会上的诡异气氛；那个曾经与自己手足情深并表示无条件支持自己的弟弟拖雷已经变了，享受了两年至高权力的他，已经对汗位觊觎已久、虎视眈眈。而宗族王亲们也大多支持拖雷，所以才会四十多天不能议定。窝阔台假以谦逊来稳住局势，博得他人的同情与支持，以退为进。同时，他请父亲的老臣耶律楚材出面，劝说拖雷放弃汗位。

耶律楚材是成吉思汗的近臣，专司问卜，成吉思汗生前对他非常信任，不直呼他的名字，而是以“吾图撒合里”，也就是长胡子的昵称来称呼他。虽然耶律楚材此时还算不得位高权重，但是受父亲的影响，铁木真的儿子们都很尊重他，也敬畏他能够预测天意的本事。

耶律楚材深知汗位迟迟不定，终究会酿成大祸。所以，他秘密地会见了拖雷，告知他关乎国家社稷的大事应当早日定夺，然而拖雷并不情愿，推脱说：“事情还没有决定，需要选择别日才能定夺。”耶律楚材却说过了现在就没有吉日了。耶律楚材还借助铁木真的儿子对他的敬重，要求拖雷坚决执行成吉思汗的遗诏。

与此同时，耶律楚材与蒙古长王察合台见面（此时，术赤已死），并劝说他支持窝阔台，助他一臂之力。耶律楚材说：“王虽兄，位则臣也，礼当拜。王拜，则莫敢不拜。”察合台与窝阔台原本就关系亲密，听到耶律楚材的一番言论，深以为然。同时，耶律楚材“定册立仪礼，皇族尊长皆令就班列拜”。终于，出于对天命的恐惧，也因为察合台的助力和支持，拖雷不再觊觎汗位，并主动迎请窝阔台即位。至此，窝阔台终于继位，成为大蒙古国的第二任可汗。

在这次汗位继承问题上，耶律楚材发挥了关键的作用，被窝阔台誉为“社稷臣”，从此更受到蒙古大汗的信任和尊重。朝臣跪拜之礼的确定，对蒙古帝国汗权的巩固发挥了重大影响。但是，即位的过程不如想象中的一帆风顺，而是处处艰难，使得窝阔台对自己的弟弟拖雷心生不满，这种不满逐渐发酵，为大蒙古国的将来蒙上了厚重的阴霾。

窝阔台继位后，确实如铁木真希望的那样，拥有雄才大略。他继承了铁木真的遗志，继续进行大蒙古国的对外扩张，努力用自己的实力和功绩证明，他是一名合格的继承人。