五代乱世中，要说哪一个政权，兼具喜感与悲感于一身，后晋说第二，没人敢说第一。喜的是它有一个“儿皇帝”：50岁的人认30岁的人当父亲，开了历史的先河；悲的是它对辽国割地称臣，为后世留下了长久的祸患。这个依附于辽国建立起来的政权，虽然在风雨飘摇中仅仅坚持了11年，但后人却把它的故事讲述了一千多年。

石敬瑭（892年4月20日～942年9月11日），即后晋高祖，五代十国时期后晋开国皇帝，父名臬捩鸡。欧阳修称“其姓石氏，不知得其姓之始也”。薛居正编写《旧五代史》则说石敬瑭是太原（今山西太原西南）人，而且是春秋时卫国大夫石碏、汉景帝时丞相石奋的后代。

唐景福元年（892年）石敬瑭生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书。后来，时任代州刺史的李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他。李存勖听说石敬瑭善于骑射，便将他安置到自己身边。后来，李嗣源又将他调往军中，让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”。此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员心腹之将。

后梁贞明二年（916年），在和后梁大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急；石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏制住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摸着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊！”并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食，石敬瑭由此而声名远扬。

除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。后梁贞明三年（917年）李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭来回辗转数十里，大败刘鄩。后梁贞明四年（918年），晋军和后梁大将贺瑰在黄河边对峙时，晋军先攻下了杨柳镇（今山东东阿东北），李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军断后，拼死掩护他撤退，他才得以领兵突出重围。不久后，梁晋又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将后梁军队杀得片甲不留。

后梁龙德二年（922年），在胡卢套作战，晋军逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。

后梁龙德三年（923年），石敬瑭跟随李嗣源观察后梁军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刀将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。这一年，后唐庄宗李存勖在邺城继承皇位，改年号“同光”。

正所谓“乱世出英雄”，在之后的岁月里，这位悍将多次为李家出生入死，立下了赫赫战功，官职节节高升。接下来，或许石敬瑭的“蜕变”让李嗣源做梦都想不到，这个曾为李家效犬马之劳的“马仔”，造反之后竟当上了“儿皇帝”。