对于朱祁钰来说，这辈子都和皇帝位置无缘的他，突如其来登上皇位，大权在握，不愿意放手也是正常的。北京保卫战之后，大明军队多次击败瓦剌，也先挟持英宗朱祁镇奇货可居的计划失败，于是便想放了明英宗，借此求和。他想放，可是明代宗朱祁钰却不愿意接。朝中大臣大多数主张将朱祁镇迎接回朝，朱祁钰便十分不悦地说：“当初是你们逼着我当这个皇帝的。”于谦见此时的情景有些为难，于是说：“您已经当了皇帝，即便他回来，帝位还是您的。”朱祁钰见最得力的大臣都这么说，便派人去与瓦剌接触，看究竟是怎么回事。

派去瓦剌的使臣杨善随机应变，竟将太上皇迎回，生米煮成熟饭，朱祁钰也只好接受了这个事实，但即便如此，在迎接的礼仪上，朱祁钰也是减了又减，明英宗抵达北京后，由安定门入城。之后，改乘法驾，入东安门，朱祁钰自东安门出迎，行拜见之礼，明英宗答拜，互拉双手，泪涕沾襟，相互推辞逊让了许久。但是，随即朱祁钰便将朱祁镇软禁在南宫。一锁就是七年。在中国历史上，汉族的皇帝被俘后不附带任何屈辱的条件就被放回来，这还是第一次。

在朱祁镇回京的七年里，他的日子过得并不好，每天几乎都是夹着尾巴做人。因为那时候的他不再是皇帝，而只是皇太后亲自封的名义上的太上皇。而朱祁钰自即位以来，却是大变样。曾经胆小怕事的他，渐渐变得冷血无情，他完全不顾手足之情，不仅将他的哥哥朱祁镇软禁在南宫，还杜绝朱祁镇和宫中任何人有接触。那时候的朱祁镇，虽然是太上皇，实际上却没有任何权力和自由。

先从朱祁镇的居所说起，正常来讲，朱祁镇贵为皇亲国戚，即使再不受宠的皇兄、皇子都会有一处差不多的居住之地。可是贵为“太上皇”的朱祁镇，却偏偏被安排到了一间僻静又简陋的居室，那里面除了一些生活必需品外，几乎空荡荡的，没有任何家居，就连笔墨都很少提供。就这样，朱祁镇过着和阶下囚一样的生活。

谈及朱祁镇的伙食，说不好听点儿，就连当时的太监宫女都比他的伙食好。这还不够，朱祁镇连日常的开销都不够，都要依靠朱祁镇的皇后钱氏做一些缝缝补补的小活儿，然后偷偷拿到宫外去卖掉，换些零花钱，以弥补开支用度的不足。有时候，钱氏还要靠娘家贴补一些。这样的生活已经够惨了，可当时还有个太监为了向朱祁钰邀功求赏，居然还添油加醋进言说：“太上皇居住的南宫树木太多，恐怕会有人越过高墙私下与他联系。”朱祁钰听后，立即命人将院中所有的大树砍掉。可以说，在那七年中，朱祁镇是在惊恐与饥饿中度过的。

早年时，朱祁镇就和宫中的太监们，特别是那些资格老的太监们有着很好的交情。这次朱祁钰指派看守朱祁镇的太监中，有一位老资格的太监名叫阮浪，恰巧和朱祁镇算作旧相识，朱祁镇常常和阮浪聊天，有一次聊的开心了，就把自己随身携带的一个金绣袋和一把镀金刀送给阮浪。阮浪是个比较随意的人，全然没有想到这其中蕴藏着极大的风险，他收了这两件东西，觉得没有什么用，便又送给了和他关系甚好的王瑶。

无巧不成书，王瑶和阮浪一样，是个小官，他想都没想就收下了这些东西。更巧的是王瑶有个朋友叫卢忠，他时常会拿出这些东西给卢忠看。锦衣卫身份的卢忠看到这两样东西，特务的本能便激发出来。于是他勾结自己的同事李善，去像朱祁钰告密，罪名是阴谋复辟。根据就是这两样东西，朱祁镇想要收买阮浪和王瑶帮他复辟。

疑心重重的朱祁钰认定朱祁镇是想谋复皇位，于是立即下旨逮捕了阮浪、王瑶，并大刑逼供他们。而阮浪和王瑶他们两个人都是重情重义之人，什么都不肯告诉，朱祁钰一气之下便将王瑶凌迟处死，阮浪也死于狱中。这件事以后，朱祁钰受了很大的刺激，便更加留意和防范朱祁镇的一举一动了。

随着帝位渐渐巩固，朱祁钰并不满足，他不仅自己要做皇帝，而且希望自己儿子朱见济能够取代明英宗的太子朱见深成为皇位的合法继承人，于是他一手导演了贿赂朝臣的闹剧。

景泰三年（1452年），朱祁镇的儿子朱见深仍然是太子，这是朱祁钰即位以来的一块心病。他一直想他找机会废掉太子朱见深，立自己的独子朱见济为太子，可是他又怕大臣们不同意，毕竟朱见深是皇太后亲自封的太子。犹豫不决之际，朱祁钰想先试探一下颇有资历的太监金英，说：“七月初二日，是东宫太子的生日。”金英立刻回答：“东宫生日是十一月初二日。”前者是朱见济的生日，后者是太子朱见深的生日。初步试探没有达到理想的效果，因此朱祁钰很是隐忍了一段时间。

后来他又试探太监王诚、舒良等人的意见，这二位可是一肚子馊主意，居然提议朱祁钰收买大臣。朱祁钰居然真的采纳了他们二人的意见，开始不断地给内阁学士和七卿中的一些人加官晋爵，还时常加以赏赐。正所谓“吃人嘴软，拿人手短”，朝中大臣们几乎都已经得到了王诚等人的关照，收了这么多好处，自然要办实事儿，他们立刻表态支持易储。可是他的汪皇后坚决不同意这个做法，悍然争辩，却因此触怒了朱祁钰，废了皇后，打入冷宫。

就在这时候，广西的土司官守备黄竑因为谋杀自己的侄子，连累全家被逮捕。手足无措的黄竑经过高人指点，竟然在万里之外的广西上表要求易储，朱祁钰看后更是大悦：“万里之外，乃有此忠臣。”于是，立即免去了黄竑一家人的死罪，还加官都督同知。这下，朱祁钰心中更有底气了，第二天便把黄竑的表章交付内阁，要求其他大臣签名表态。大臣们知事已至此，纷纷表示赞同，称：“父有天下，必传于子，此三代所以享国长久也。”朱祁钰十分高兴，给大臣们加官加俸，并于同年五月初二正式册立自己的儿子朱见济为太子，废明朱祁镇的长子朱见深为沂王。

也许真的是天命不可违，朱见济在被立为太子后不久，便暴病身亡了。朱见济一死，太子之位又空缺了，应该由谁来继承呢？立储一事再一次被提上了日程。有大臣提议：“可以力主恢复朱见深太子的名分。”朱祁钰听后大怒，在暗地里对那些提出复储的官员进行打击和报复。自此，大臣们害怕遭受报复，所以立储之事就被这样耽搁下来了。朝臣上下认为朱祁钰私心过重，有失民心。贵州道监察御史钟同曾言：“太子薨逝，足知天命有在。”同时兼陈一切弊政。朱祁钰闻讯大怒，钟同被下狱杖死。