邓小平７岁开始接受新式教育，１１岁走出家门考入广安县高小，１４岁走出广安来到重庆；１６岁从重庆留法预备学校毕业，离开四川，走出国门，奔赴法兰西。
１９２０年９月的一天，一艘名叫“盎特莱蓬”号的法国邮轮，离开上海黄浦码头，启程前往法国马赛。船上载有９０名中国学生，其中有８０多名来自四川。邓小平就是其中的一个，不过他这时的名字叫邓希贤。
１９０４年８月２２日，邓小平出生于四川省广安县协兴乡牌坊村。父亲邓绍昌，清末就读于成都法政学校，具有维新思想。辛亥革命时，参加过广安的革命军，还曾但任过广安县团练局长。母亲淡氏，一名普通的农村家庭妇女，但思想较一般人开通。生了５个孩子，邓小平在弟兄中排行老大，深得母亲的宠爱。邓小平的弟弟邓垦介绍说：“我母亲是非常爱小平同志。他是那个旧社会的妇女嘛。他（邓小平）是长子。因为我那家里当时困难也很多，父亲长期不在家，虽然也有点土地，我家是个４０亩土地，４０亩，在我们那里叫两百挑。５挑为１亩，合成亩嘛，大概就是４０亩地，欠了很多债。我父亲长期不在家，母亲当时维持那个家庭是很困难的。她就很希望小平同志长大了以后，来管理家事。”
邓小平５岁入学，原名邓先圣，私塾先生认为“先圣”这个名字不好，可能是觉得这是对孔夫子的不敬，因为孔子被尊为圣人，乡间小儿怎么敢称为“先圣”呢。于是，私塾先生自作主张，把他的名子改为邓希贤。这个名字一直用了２０年。
１９１１年，７岁的邓小平进入协兴乡初级小学堂读书，开始接受新式教育；４年后他考入广安县高等小学堂住校读书；１４岁时，邓小平考入了广安县中学读书。不久，他走出广安，来到重庆。
邓小平走出广安，主要是受父亲的影响。辛亥革命时，邓绍昌加入大汉蜀北军政府的革命军，驻扎在广安，曾带长子邓小平来到军寨里过了两夜。这件事在邓小平的心里留下了“不浅的印象”。辛亥革命后的中国社会，进入了一个大动荡大变革的时代。１９１２年４月，蔡元培、吴玉章，李石曾等人在北京发起成立了留法俭学会，以宣传意义、指导旅行、介绍学校为目的，以节俭费用，推广西学为宗旨，指导和帮助自费青年赴法留学，提倡科学救国。１９１５年在法国的华工成立了“勤工俭学会”，宗旨是“勤于工作，俭以求学”。１年后蔡元培先生在法国发起成立“华法教育会”。１９１７年在北京又成立了“华法教育会”和“留法勤工俭学会”。很快留法勤工俭学运动便推向全国。华法教育会在上海、成都、长沙、广州、济南、天津、武汉等地相继开办了各种形式的留法预备学校和留法预备班。
重庆的留法勤工俭学预备学校是１９１８年开始筹办的，筹建人是重庆商会会长汪云松、温少鹤等人。正在重庆的邓绍昌，听到这一消息后，便托人捎话到广安，叫邓小平中断中学学业，直接到重庆赶考留法预备学校。
邓垦回忆说：我的父亲在重庆知道这个事情以后，就写信回来，要他（邓小平）去读留法预备班，准备到法国勤工俭学。我父亲呢，极力主张，我母亲舍不得，不赞成，家里面还有一场争论，最后还是同意他去了。我那时只有八岁嘛，才开始上学。但是他走的那个情节，我知道，家里都集中啊，欢送他嘛，然后他嘛就很简单地去了。行李，那个时候，四川农村里面出个门，背个包袱，里面有几件换洗衣服就走了。我那个家离重庆还有两百多华里，还要经过一个合川县。
邓小平和族叔邓绍圣、同乡胡伦来到重庆后于１９１９年９正式考入重庆留法预备学校学习。学校开设的课程有法文、代数、几何、物理、中文及工业常识等，学习的目的是要粗通法语并掌握一定的工业技术知识，为去法国勤工俭学作准备。
据邓小平当时的同学ｊｉａｎｇｚｅｍｉｎ（克明）回忆：“邓小平同志是稍晚才进入这所预备学校的。他那时就显得非常精神，总是精力十分充沛，他的话不多，学习总是非常刻苦认真”。
邓小平除了认真学习外，还积极参加川东师范、重庆联中、重庆留法预备学校学生抵制日货、反对重庆警察厅长郑贤书挪用公款套购并拍卖日货行径的斗争。
ｊｉａｎｇｚｅｍｉｎ（克明）说：“我们预备学校的同学，为抵制日货、反对卖国贼，曾经集体到重庆卫戍司令部去示威请愿，在那儿坚持了两天一夜的斗争，取得了初步结果。我们回到学校后，就自动把带有日本商标的牙粉、脸盆等用品摔在地上焚烧，洋布衣服也撕毁，表示再不用东洋货。”
邓小平后来回忆，由于参加了这个运动，爱国救国思想有所提高，所谓的救国思想，无非是当时在同学中流行的工业救国思想，在那幼稚的脑海里，感到中国衰弱，希望他强大起来，而认为工业现代化是强国的必由之路，因此，我们便满怀希望到法国求学。
１９２０年７月１９日，留法勤工俭学预备学校学生在重庆商会举行毕业典礼。毕业之后，经过法国驻重庆领事馆的口试及体格检查，年仅１６岁的邓小平取得赴法勤工俭学资格。
１９２０年８月，邓小平回到了广安，向母亲及家人辞行。这时，邓家正值困境，一家人的生活全靠母亲一人维持，两年间淡氏苍老了许多。儿子要远离故土留学西洋，母亲似有预感是生离死别，起初说什么也不放儿子走。亲属们都来做工作，终于淡氏以理智战胜了感情，同意了儿子的远行。母亲为邓小平准备了行装，坚持把他一直送到船上。她没有想到儿子这一走竟然真是母子二人的永别。从此，邓小平再也没有回过广安。１９２６年，淡氏因思念长子，心身交瘁，溘然长逝。当时，邓小平正在苏联学习，未能为母送终。后来他时常怀念、追忆母亲。
８月２８日，邓小平和８０多名同学一起，搭乘“吉庆”号邮轮启航出川。
邓小平第一次走出巴蜀这片“壶中天地”。