汉武帝开通西域、汉宣帝设西 域都护以后，西域诸国一直与西汉 王朝保持着良好的关系。然而，王 莽在夺取西汉政权后进行改制时，贬抑和改换西域各国王号，引起了 普遍的不满，自此西域埋怨反叛，与中原断绝关系并再次从属匈奴。

居住在漠北一带（现今甘肃和新疆 以北）的北匈奴，经常骚扰丝绸之 路沿线地区，迫使丝绸之路中断了 六十多年。

进入东汉以后，为这条道路复 通作出贡献的人中，有位著名人物， 他就是班超。

班超是东汉扶风安陵（现今陕西咸阳东北）人，生于东汉光武帝建 武八年（公元32年)。班超一家都是大文豪，其父班彪系东汉一代大儒, 曾续补司马迁《使记>〉，作后传六十五篇，其兄班固是著名文学家、史学 家，曾编著《汉书〉，其妹班昭是一位很有学识的杰出女性，她完成了班固未竟的《汉书》。班超一家向来以重节自守淡泊仕宦而享誉东汉朝野。 由于俸禄很低，班家经常出现吃穿不济的尴尬局面。年轻时，他是一介 书生，由于家境贫寒，为了供养母亲，班超跑到洛阳投奔哥哥班固。经人介绍，在官府干些抄抄写写的文书工作。当他四十一岁时，匈奴犯乱， 大汉在西域的都户也不复存在。兴盛多时的丝绸之路凋敝，严重影响东汉的政治经济社会发展。汉明帝刘庄应西域各国的请求，诏令窦固为奉 车都尉，屯兵武威，并于公元73年率大军西征。此时，早已对整天抄写 官报文牍感到很厌烦的班超非常想建立一番功业，他仰天长叹道：“大 丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域以取封侯，安能久事笔砚 间乎！”于是，把笔掷于地上，加人西征的队伍，被任命为假司马，跟随 都尉窦固西征。著名的“投笔从戎”的典故就是出自于此。

班超带兵攻打伊吾（今哈密附近），在蒲类海与敌人交战，斩杀了很 多敌人首级而后回师。窦固认为他很有才干，便派遣他和军中从事郭恂 一起出使西域。因为有匈奴的威慑和控制，西域一些小国在是否与东汉 王朝交好的立场上难免会出现摇摆不定，所以出使西域是一项艰巨而危 险的任务。班超通过与西域各国斗智斗勇，出色地完成了他的使命。

班超等人到鄯善国（本为楼兰国，汉昭帝时改为鄯善）时，鄯善国 王一开始款待得十分周到，后来却忽然改变了态度。班超感到奇怪，猜 想这一定是北匈奴派来了使臣从中作梗，鄯善王不知所从的缘故。于是， 班超唤来对方侍臣，诈他道：“我听说北匈奴使臣已经来了好几天了， 他们现在哪里?”侍臣一听，十分惶恐，交代了一切。班超一听，果然不 出他所料，便把跟随来的官兵三十六人全部召到一起喝酒，趁大家酒劲 正浓，激发道：“现今大家和我一起都身在异国，本是想建功立业，可 匈奴使臣来到这里没有几天，鄯善王就不把我们放在眼里，说不定哪天 他会把我们送给匈奴，那我们的身体骨肉可就要被豺狼吞吃了。大家说 该怎么办?”部下们都说：“在这危亡的关头，生死都由司马您调遣!”班 超提议道：不入虎穴，焉得虎子？眼下只有趁夜火攻匈奴使臣大营，使 他们不知我们究竟有多少人马，然后趁乱消灭了他们。这下鄯善王就会 吓破了胆，我们的事才能成功。大家提出：这事要不要跟从事郭恂商量 一下，班超怕郭恂胆小坏事，只知自保，所以一口否定。就这样，班超 独自率领三十六人，一举拿下匈奴军营，鄯善国举国震惊。班超和他的 部下们一起胜利完成了这次出使任务，与鄯善王和盟而还。

班超回来向窦固禀报，窦固大喜，详细地把班超的功劳奏明皇帝， 并且要求另外选派使者出使西域。汉明帝赞许班超的气节，下令说： “有班超那样的官吏，为什么不派遣他而要另选他人呢？现在任命班超为 军司马，让他去完成功业。”班超再次受命出使西域。

窦固想要多派些士兵给班超，班超说：“我只愿带上原来跟随我的 三十多个人就够了。如果有什么不测，人多了更是累赘。”这时，于阗 国国王广德刚刚攻破了莎车国，声威大涨而将势力扩张到汉朝通往西域 的南道，匈奴也派遣使者来监护于阗国。班超西行之后，先行到达于阗 国。广德王对他很冷淡，接待的礼节十分粗疏。这个国家很迷信巫师， 巫师对前来求教的广德王说：“天神发怒说你们为什么一心想归顺汉 朝？汉使那里有匹黑嘴的黄马，赶紧去弄来祭祀用。”广德王派遣使者 去班超那里索取黑嘴黄马。班超暗中得知整个情形，便将计就计地答复 说：巫师如果想要此马就亲自来取吧。不久，狂傲的巫师到了，班超立 即手起剑落斩了他的首级，随后送到广德王那里去，并责问广德王。广 德王早就听说班超在鄯善国诛灭匈奴使者的事，非常害怕，立即杀了匈 奴使者而投降了班超。班超重重赐赏了国王广德及其属臣，于阗国被镇 服平定了。

由于班超的节节胜利，西域南道上的许多小国，也纷纷与汉朝通 好，丝绸之路南道的形势大为改观。由于班超节节胜利，断绝了六十多 年的新疆南道又重新打通了，北道的东西两端也为汉朝所控制。根据这 种形势，汉朝重新设置了西域都护和戊己校尉，为丝绸之路的复通创造 了条件。

永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，北匈奴在西域的势刀乘机 进行反扑，汉朝尽撤西域屯兵，使独留疏勒的班超孤立无援，故汉章帝 命令班超还朝。这一消息迅速在疏勒国传开，引起上上下下的极大恐慌 和不安。一个名叫黎弇的都尉说道：“汉使若离开我们，我们必定会再 次被龟兹灭亡。我实在不忍心看到汉使离去。”说罢竟引刀自刎，以死劝 留。当班超来到于阗时，王侯和百姓呼号悲泣，诉说苦衷。不少人还匍 匐在地，抱住班超等人的马脚，苦苦挽留。看到这种情景，班超深为感 动，他不顾朝廷命令，毅然决定留在西域。当他返回疏勒后，经过深思 熟虑，以疏勒为基地，联合附近各国，力争打开局面。

建初三年（公元78年），班超统率疏勒、于阗、汗弥及康居诸国的 士兵一万余人，攻破姑墨（今新疆拜城），从北面解除了匈奴对疏勒的威 胁。为了平定西域，保护丝绸之路的畅通，他又上书东汉政府，请求派 兵援助。朝廷即派徐干为假（代）司马，率兵一千余人前去增援。班超 以将兵长史的官职，率领徐干的援军，联合西域各国的力量，经近十年 的艰苦努力，先后平定莎车、龟兹、尉犁、危须（今新疆博斯腾湖北）、 焉耆等地的贵族叛乱，并击退贵霜王朝（今阿姆河流域）的入侵，使西 域五十余国重新置于东汉的管辖之下，疏通了丝绸之路的南北通道，保 障了西北边疆的安全。和帝永元三年（公元91年），班超出任西域都护， 管辖西域各国，驻龟兹的它乾城；徐干为长史，驻疏勒。至此，班超通 西域的历史任务胜利完成。汉和帝下诏褒奖他的功劳，并封为定远侯， 故后世人称“班定远'

班超的大半生转战在西域疆场，他机智勇敢，叱咤风云，为进一步 开通和巩固丝绸之路，为加强中原和西域、中国和外国的友好往来，建 立了不朽的历史功勋。

班超四十一岁出使西域，历时近三十年，他与西域人民忠难与共， 并出色地完成了自己的使命。三十年过去了，班超已从一位壮年男子变 成一位“头发无黑，两手不仁，耳目不聪明，扶杖乃能行”的七旬老翁 了。当年随行的人都已故去，迟暮之年使他越来越想回到中原的故乡。 他给皇帝写了一封书奏，表达了 “不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关” 的愿望。他的妹妹班昭也替他委婉陈辞，汉和帝终于为之感动。公元102 年，班超终于以七十一岁的古稀之年回到了东汉国都河南洛阳，一个月 后与世长辞。这位为丝绸之路复通和西域人民的安宁奉献了一生的人， 留下许多传奇佳话被后世流传。