当他们从飞船反射回来的微弱阳光看到这艘飞船时，他们几乎撞在它上头。

霍金斯说：“你没有给他们留下足够的动力用作照明吗？你不会把他们的应急发电机也关掉吧？”

弗纳德斯基耸了耸肩，“他们在节约燃料希望能获救。我敢打赌，他们现在一定把所有的能量都用于发射次以太波求救信号。”

警察巡逻艇沿螺旋线驶近飞船。他们的猎物失去了动力，以每小时１０００英里的稳定速度在太空漂移着。巡逻艇调整速度，驶近飞船。

霍金斯的脸上闪现出不安的表情。“啊，不好了。飞船被击中了，被一块陨石击中了。有一块像仓库大门那样大的穿洞，十分遗憾，弗纳德斯基，情况好像不太妙。”

他们在太阳服的严密保护下走进这艘被击毁的飞船。罗伯特Ｑ号船里里外外都像个废墟。没有了动力，在荧光屏上就不能显示出冲飞船而来的岩石，哪怕是最微弱的影像，从而及时发现它，即使发现了这块岩石，也无法作机动规避。这块石块穿过了船体，仿佛飞船全是用铝铂制成似的。它粉碎了驾驶室，令船的空气全跑光，杀死了船上的三个人。

弗纳德斯基说：“让我们去检验一下他们所携带的矿石，它们的放射性一定很强。”货舱的门被撞弯了，在门和门框之间露出了半英寸的缝。霍金斯用戴着金属护套的手拿起计数器，将它的云母窗口凑到门缝上。计数器里像有几百万只喜鹊在叽叽喳喳地叫一样发出杂乱的响声。

弗纳德斯基无限欣慰地松了口气说：“我早就告诉过你，是这样的。”

霍金斯环视了一下周围。“好，这个事情清楚了。我们消灭了一个走私集团，或者是集团的一部分，但下一步怎么办？”

“找出那个小行星铀矿！”

“对！但是它在哪儿，知道的人都死了。”

“天呀！”弗纳德斯基又变得沮丧了。找不到那颗小行星，他们手中只有三具尸体和几吨铀矿，不，还有那活硅石，它能在真空中生存。它一直就在真空中生存，它知道那颗小行星在哪里。”

活硅石在手电的亮光下反射出微弱的光。它还能动，它还活着。

他们战战兢兢地、小心翼翼地抬起它。他们把它放在巡逻艇的控制室里。

弗纳德斯基说：“你能看见我们的思维？”他屏住呼吸静候着，最后终于听见石头表面发出的摩擦声变成了语句。

活硅石说：“是的。”然后又说，“到处都是空白，什么也没有。”

“什么？”霍金斯说。

弗纳德斯基示意他静下来。“我猜是刚才通过两船之间的那段路程。这可能给它留下了深刻的印象。”他对活硅石说话时简直是在叫喊，“和你在一起的那些人收集铀、特殊的矿藏、轴射、能量。你告诉他们在哪里能找到那些东西的？”停了停，他又喊道：“你觉得好吗？”

“不好，空气一下子跑光了，我内部受了伤。”

弗纳德斯基喃喃道：“一定是压力的突然下降伤害了它。天呀——你知道我想要知道什么。你的家在哪儿？那块有许多食物的地方？”

活硅石的耳朵慢慢举起，非常缓慢地、颤抖着举起然后又掉下来。“那里”，它说，“在那里。”

“哪里？”弗纳德斯基发出尖叫。

霍金斯说：“它在做动作，它在指示某个方向。”

“可以肯定，只是我们不知道它指示的方法。”

“你能指望它怎样做？显示出坐标吗？”

弗纳德斯基马上说：“为什么不可以？”他再次转向躺在地板上缩作一团的活硅石，它现在一动也不动，它的外部失去了光泽，这是一种不祥之兆。

弗纳德斯基说：“船长知道你觅食的地方在哪里。他有几个号码是注明那个地方在哪里的，是吗？”他祈祷活硅石能听懂他的话。

“是的，”活硅石用一种岩石碰击岩石的声音叹息道。

“三组数字，”弗纳德斯基说。“一定要有三组数字，三个空间坐标连同日期就能显示出小行星在环绕太阳的轨道上的位置。只要有了这些数据就能详尽地计算出它的轨道和确定它在任何时刻的位置。”

“是的，”活硅石说，声音更低了。

“怎样？这是怎样的三组数字？”

但活硅石说：“不知道，数字并不重要，觅食的地方在那边。”

“坚持一下，”弗纳德斯基恳求说，“告诉我，船长把这些数字写在什么地方？”

活硅石低声说：“在小行星上。”它再也不会做声了。它成了一块死石头。

弗纳德斯基和霍金斯站起来，面面相觑，十分失望。

“这看不出有什么意思，”霍金斯说，“为什么他要把坐标写在小行星上？这就好像把钥匙锁在它所要开的房间里一样。”

弗纳德斯基摇摇头，“一个铀矿宝藏，有史以来最大的发现，我们却不知道它在哪里。”

塞顿·达文波特以一种奇怪的愉快感觉环视四周。他右面颊上的伤疤、黑色的头发、惊人的眼眉以及黝黑的肤色，这一切都使他看起来像个彻头彻尾的地球调查局的廉洁的特工人员，他实际上也就是这样的人。

当他环视着这个大房间时，他的嘴角向上翘起，仿佛在微笑。房间里十分阴暗。主人坐在一个安乐椅——办公桌的组合家具里。他慢慢地翻阅着手里拿着的官方报告。他就是温德尔·厄思博士，地球上最杰出的外空生物学家。

厄思博士读完文件之后，把卷宗放在办公桌上，“把你的问题再重复一次，检察官。”

达文波特耐心地说：“依你的意见是否像我报告里所描述的那样大小和种类的活硅石只能在含有丰富铀矿的小行星出现，你的意见是肯定的吗？”

“是的。”

“那么很好，厄思博士。”达文波特站起来，伸出一只手去取帽子，另一只手去拿卷宗。

但是厄思博士伸出手牢牢压住这些报告，“等等，你们怎样找到那颗小行星？”

“靠搜索，我们将每一片空间分配给可以用上的飞船，然后进行搜索。”

“我有更好的办法可以找到那颗小行星。”

达文波特半信半疑地问道：“你怎样能找到它？”

“首先，”厄思博士说，“给我的代价是什么？或者是酬金，你愿意这样做的话。当政府找到那颗小行星之后，也许还有另一块大的活硅石在上头。活硅石是非常有价值的，它是唯一以固态硅酮作为组织，以液态硅酮作循环液的生命形式。小行星是否原先是一个单独的行星体的一部分，这一问题的答案可以通过它们作出，还有其他许多问题，你明白吗？”

“你的意思是要求送一块活硅石给你？”

“是的，要活的、完整无缺的，而且免费赠送。”

达文波特点点头。“我肯定政府会同意的。现在请把你想到的说出来吧。”

厄思博士平静地说：“报告里提到的一句，活硅石临死前所说的。弗纳德斯基问船长把坐标写在什么地方？它说‘在小行星上’。”

一种强烈的失望表情掠过达文波特的脸孔。“天呀，这我们知道，我们曾以各种角度考虑过这句话，各种可能的角度，但它是毫无意义的。”

“检察官，为什么你不想一想‘在小行星上’这句话对于活硅石来说是什么意思，不是对我和你，而是对活硅石本身。”

达文波特皱起眉头，“博士，请你原谅，我不明白。”

“我讲得很清楚，活硅石所说的‘小行星’是指什么？”

“活硅石是通过人们向它念一本天文书而认识宇宙的，我认为书上有什么是小行星的解释。”

“对极了，”厄思博士高兴地喊道，“这定义是怎样写的？一个小行星是一个小物体，比行星小，它绕太阳运行的轨道一般在火星与木星之间。你同意吗？”

“我认为会是这样的。”

“那么罗伯特Ｑ号是什么东西？”

“你说那艘飞船吗？”

“这是你对它的称呼，”厄思博士说，“罗伯特Ｑ号是什么？它不是一个小物体吗？它不是比行星小吗？当活硅石在船上时它不是绕太阳运行吗？它的轨道不是在火星与木星之间吗？”

“你的意思是活硅石认为飞船也是一颗小行星，当它说‘在小行星上’时，指的是‘在船上’？”

“正是这样。”

但检察员阴暗的脸上没有任何高兴的表示。“博士，这并不解决问题。我们对罗伯特飞船进行了搜查，我们曾将它一块一块地拆开。我们正准备解开所有的焊缝。”

“你们什么也没有找到？”

“我们找遍了每一个地方。”他站起来，想要离开，“你明白吗，厄思博士？当我们搜查完之后，这些坐标就不可能写在它上头了。”

“坐下，检察官，”厄思博士冷静地说，“你仍然未能正确理解活硅石的话。这活硅石是依靠在不同场合收集到的词语来学会我们的话的。它不能说地道的英语。报告上所引用的它的一些话就证明了这一点。你明白吗？”

“那又怎样？”

“那些不能说地道英语的人，要不就只能运用它母语里的惯用语，然后用英语逐字来翻译这些惯用语；要不就只能按照英语的字面意义来遣词造句。活硅石没有母语。所以它只能运用第二种方法。那么让我们按字面的意义来理解它的话。它说‘在小行星上’，检察官，在它上头。并不是在一张纸上，按字面意思就在船本身上。”

达文波特缓慢地、深深地吸了一口气，“你能告诉我你所想到的吗，博士？”

厄思博士戴上眼镜，“检察官，你知道船上什么地方写上秘密的数字是最安全的吗？在哪里虽然一眼就可以看见，但仍然不易被发现？在哪里虽然暴露在众目睽睽之下，但依旧是安全的？”

“哪里？”

“就在原来应该有数字的地方。完全正常的数字、合法的数字，那里原本就有数字。”

“你说的是什么？”

“直接刻蚀在船体上的飞船的生产序号，注意，在船上有发动机号码、发电机号码，还有其他一些号码。每个号码就刻蚀在飞船的不可分割的一部分上。在船上，就如活硅石所说的那样，在船上。”

达尔波特光然大悟，“你可能说对了，如果是真的话，我希望能为你找到一只比罗伯特Ｑ号上活硅石大一倍的活硅石。它不但能说话，而且还能吹口哨，‘到小行星去！’”他急忙伸手去拿卷宗，用拇指迅速地翻动着文件，从中抽出一张地球调查局的官方表格。“当然我们记下了所有识别号码。”他摊平这一表格，“这些号码中是否有三个像是坐标？”

厄思博士伸手拿起一本草稿本，并递给检察官另一本。足足有几分钟，两个人默默地工作着，草草地写下各个号码，试着将无关的数字划去。最后达尔波特叹了一口气，“我被难住了，”他说，“我认为你是对的，发动机和计算器上的号码肯定是伪装的坐标和日期。它们距离正常的号码太远了。这只给出了两组数字，但我发誓余下的号码都是绝对合理的生产序号。你有什么发现吗，博士？”

厄思博士点点头，“我同意。我们现在有了两组坐标，而且我们还知道了第三组写在什么地方。”

“我们知道？怎样——”检察官突然停止了说话，发出一声尖叫。“当然！那就是飞船本身的号码，它没有出现在这里是因为它正处在陨石击中的地方——我想你的活硅石有希望了，博士。”他满脸的愁容豁然开朗起来。“我是个白痴，号码没有了，但我们一下子就能从星球注册处查到。”

“我不同意你后面的那句话，”厄思博士说，“注册处只会有飞船原来的号码，不会有经过船长改动之后成为坐标的号码。”

“刚好就在船体的这个位置上，”达文波特喃喃道，“只因为偶然撞击，就使我们失去了那颗小行星。没有第三组坐标，这两组坐标有什么用呢？”

“好了，”厄思博士一语双关地说，“这对于二维生物来说是十分有用的，但对于我们这些三维生物来说，却需要第三组坐标——幸亏我已经找到它了。”

“在地球调查局的文件里？但我们刚才已经核对过号码表。”

“那是你的表格，检察官。文件里还有弗纳德斯基这个年轻人的原始报告。当然那里所记下的罗伯特Ｑ号飞船的序号是经过小心伪装的号码。”

达文波特拿起草稿本和弗纳德斯基的报告，计算了一会，脸上露出了笑容。