阿西莫夫（美）

罗伯特Ｑ号飞船一停靠在五号站的外平台上，工程师弗纳德斯基马上就登上了这艘飞船。弗纳德斯基刷刷地填写着日常维修报表，这种报表日后将转换成计算机语言以便存档。他记下了飞船的名字和生产序号、发动机号码、发电机号码，等等。

“船上有多少船员，船长？”弗纳德斯问道，一边翻阅着飞船的证件。

船长答着：“两个。现在就去检查一下超原子能发动机好吗？我们还要去装货呢。”

“好吧！”弗纳德斯基提起检修用的工具箱就向发动机房走去，船长在后面跟着。他从容不迫地、效率极高地测量了电路、真空度和磁场密度。他禁不住对船长产生了兴趣。他问道：“你们采的是什么矿？”

船长眉头一皱，答道：“铬矿和锰矿。”

“是吗？……假如我是你的话，我就要更换詹纳集流管了。”

“故障是由它所引起的吗？”

“不，那倒不是。不过它也有点残旧了。说不定你走不到１００万英里就又会碰到另一次故障了。只要你的船停泊在我这里——”

“好了，换就换吧。但你得找出故障的原因。”

他默默地检查了一会儿，然后站起来说：“你的半反射器被伽马射线损坏了。每当正电子束旋转到某一位置位推进器就会熄灭一秒钟。这零件要更换。”

“这需要多少时间？”

“几个小时，或许要十几个小时。”

“什么？我们要误点了！”

“这是毫无办法的。”弗纳德斯基仍然兴致勃勃。“我只能这样做，先要用氦气冲洗发动机系统３个小时，然后我才能爬进去。而且还要调整新换上的半反射器，这也需要时间。也许我能在几分钟内把它弄到差不多好。但仅仅是差不多好而已，也许你们到不了火星的轨道又不行了。”

船长双眼发出愠怒的目光。“修吧，马上开始。”

弗纳德斯基小心翼翼地将装有液态氦的罐子提到船上。他在布满房间的船舱里迷了路，突然发现自己走入了一间陌生的阴暗房间里。他只来得及发出一声惊奇的叫喊，两条汉子就向他扑来，将他连人带罐推出房间，然后把门关上。他一声不吭地将罐子搭在发动机的进料阀上，细心地倾听着氦气发出的柔和的声音。不一会，好奇心战胜了谨慎，他说：“船长，你们船上有一块活硅石，一块很大的活硅石。”

船长慢慢地把脸转向弗纳德斯基，用一种毫无表情的声音说：“真的吗？”

弗纳德斯基开始恳求起来。“噢，船长，我待在这块石头上已经半年了。我读完了所有能找到的有关小行星的读物，里面说的尽是活硅石的事，但我连一块小小的活硅石都没有见过，你带我好好看看它吧！”

船长说：“好吧，跟我来。”

弗纳德斯基跟着船长，他的敏捷的头脑紧张地思考着，心怦怦地跳着。

弗纳德斯基带着相当害怕和有点厌恶的心情凝视着眼前的这块灰色的生物。说真的，他从未见过活硅石，他只看过它的立体照片和有关的描述。它的皮肤呈油腻的均匀的灰色。它的行动迟缓，就像在石头里打洞穴居的动物，其自身也大大地变成石头似的。皮肤下没有肌肉在扭动，它是靠石头各层相对滑动而一片片地往前挪动的。总的看来它呈卵形，上半部是圆的，下半部是方的，长有两对附肢。在下部，“脚”按径向排列着。“脚”总共有６只，末端是又锐利又坚硬的刃部，金属沉积物使它们更加坚固。这些刃部能切开岩石，把它切成可食用的碎块。在这造物的平坦的下表面，有一通入内部的开口，这只有在把活硅石翻过来时才能看到。切碎了的石块从这里进入内部。在里面石灰石与水合硅酸盐反应生成聚硅酮，这种生物的组织就是由聚硅组成的。多余的二氧化硅从开口排出，形成一种坚硬的白色卵石状泄物。

在这种生物的背部的最高点还有一对附肢。两只中空的圆锥向着相反的方向，很贴合地长在沿背部往下的两个平行的凹窝里，但圆锥仍能稍稍往上举起。当活硅石往岩石里掘进时，这双“耳朵”能缩回去，以便取流线型的体形。当它处在洞穴里时，它们可以举起，以获得更良好的更灵敏的接收。它们与兔子耳朵隐约相似，这就是这些动物叫做活硅的原因之一。那些较为认真的外星生物学家习惯上把它称为小行星活硅石，他们认为这双“耳朵”可能与这种生物具有初步的心灵感应能力有关，有少数人却持不同的看法。

这只活硅石在一块满是油污的岩石上缓缓流动，房间的一个角落里还零乱地放着几块这样的岩石。弗纳德斯基明白，这就是活硅石的粮食，至少可以说是它用以建造身体组织的材料。

“你在哪里找到它的？”弗纳德斯基问。

“在一块岩石上。”

这时突然听见了一个缓慢而又模糊不清的说话声，像砂砾所发出的声音一样空洞。

这是石头与石头经过细心调节后摩擦所发出的声音。弗纳德斯基以近乎恐怖的心情凝视着说话者。

就是这块活硅石，忽然变成了一块会说话的石头。它说：“这个人在想，这块东西能说话吗？”

弗纳德斯基低声说：“天呀！它真的能够。”

活硅石说：“火星的自转周期是２４小时３７分半钟。天王星是在１７８１年发现的。冥王星是行星，在行星中，它是最遥远的。太阳是最重的。”

船长拉着弗纳德斯基就走。弗纳德斯基全神贯注地听着声音越来越弱的一大串数字。他问：“这些资料它是从哪里捡来的，船长？”

“我们船上有一本旧天文书，我们曾念给它听，这是一本很陈旧的书了。”

发动机终于调整到弗纳德斯基认为满意的状态，船长用现金支付了一笔可观的费用，拿过收据后，开足马力飞走了。

弗纳德斯基以几乎忍耐不住的激动看着飞船离去。他匆匆地向次以太发射机走去。

在７２号巡逻站小行星，巡警米尔特·霍金斯在他家的安乐窝里接到了电话。他大声喊了声“哈啰”，不久他的两只耳朵警觉起来，他说：“别放下电话——别放下，你说什么来着？”

“你刚才没有听见吗？我费足了心思跟你说话呢！”那边，弗纳德斯基喊着说。

“喂，你把话分成一小段一小段地说好吗？这事与一块活硅石有关？”

“那家伙在船上养了一只活硅石。他说是他的宠物，他喂它吃油腻的石头。这不是一块简单的活硅石，不是普通见到的那种几英寸的小东西。它足有１英尺长，你明白了吗？你生活在小行星上，总知道小行星的事吧？”

“假如你告诉我，我就明白了。”

“注意，油腻的岩石只能建造它的身体组织，这样大的一块活硅石它的能量从何而来？”

“这我可不知道。”

“活硅石是靠直接吸收伽马射线取得能量的。”

“这是谁说的？”

“一个叫温德尔·厄思的人。他是外空生物学的鼻祖。而且他还说这就是活硅石的耳朵的作用。”

“好了，这又怎样？”霍金斯问道。但他沉思起来。

“还有就是厄思说，在任何小行星上都没有足够的伽马辐射能使活硅长到大于一两寸的长度，因为放射性不足。而我所看到的有１英尺多长，足有１５英寸。因此，它肯定来自一个布满了建造活硅石组织的材料而铀的蕴藏量又十分丰富，有很强的伽马辐射的小行星。这样的小行星的轨道是异乎寻常的，所以人们还没有到过那里。只是可能有一个精明的小伙子因为偶然的机会降落在这小行星上，他注意到这里的岩石温度较高，因此开动脑筋问个为什么。罗伯特Ｑ号的船长绝不是那种在岩石之间飞来飞去的蠢货，他机灵得很。也许他炸开一些岩石想拿去化验，结果发现了一只巨大的活硅石。他知道他作出了有史以来最走运的、最令人难以置信的发现。他再也不需要化验了。活硅石能把他领到最丰富的矿脉上。”

“为什么它乐意这样做？”

“因为它想认识整个宇宙。因为它也许已经在岩石下度过了一千年，才刚刚看见了星星。它能看到人的思维，它能学会说话。它可以与船长进行一次交易。听着，这正是船长求之不得的。铀矿的开采是由国家垄断的，没有执照的矿工甚至不准持有计数器，所以它对船长来说是非常有用的。”

霍金斯说：“也许你是对的。我们现在该怎么办？”

“去把他们逮回来。这是够简单的了。我在安装他们的半反射器时做了手脚，他们跑不到１万英里，动力就会关断。而且我在詹纳集流管上安装了示踪器。他们很快就没有动力了，我们带上一两门加农炮。他们会告诉我们富铀矿的小行星在什么地方。我们找到后和警察总部联系，将这三个走私铀矿的家伙移交给他们。你可望晋升为上尉，我也会得到提级，并在地球上获得永久性的工作。好吗？”

霍金斯有点心摇神动。“好的，”他喊道，“我就来。”