观察与实践

观察与实验是科学研究的开始，其中，“观察”是指在不进行人为干预的前提下，将实际发生的经济现象及其过程客观地记录下来。“实验”则是在某种人工控制条件下，小范围模拟现实经济现象，并据此对现实经济现象进行分析和推断。

一般来说，经济现象是不可逆的随机过程，因此，经济学研究只宜使用观察法，而不宜使用实验法。例如，一个农民率先栽种苹果发了财，于是推而广之，号召广大农民群起效仿，结果并不会使所有农民都发财，而是导致市场供过于求，价格下跌，大家都赔钱。不过，有时候经济学家也进行实验。例如，一个农民率先栽种苹果发了财，于是在周围局部范围内推广，结果许多农民都跟着富了起来。奥妙在于，一个较小的局部范围内，各种自然条件和社会经济条件比较相似，外部大环境相对稳定，从而经济过程的可重复性比较大。

在观察和实验时，需要掌握一定的科学调查统计技术，如全面普查、重点调查、典型调查、抽样调查等。由于经济信息常常涉及人的切身利益，当事人常常会有意无意、或多或少地隐瞒甚至假造数据和事实，因而为了获得确切的事实材料，还需要掌握必要的访谈技巧，一般的原则是拉近感情、隐蔽企图、旁敲侧击、催人入眠、多方印证。此外，还要注意有意识地发现问题。所谓问题，主要是一些与众不同或违反常理的奇异现象。如一个村经济发展很快，或很慢，与周边村庄形成显著的对照，就值得研究一下，这个村为什么发展这么快或这么慢？善于发现问题，是科学研究的基本功。其中，最主要的是保持独立思考，大胆质疑，不轻信他人，不迷信权威。

个人探索与文献研究

通过观察与实验发现问题之后，下一步就是分析和探讨问题的原因及其内在机制。从根本上来说，这只能靠个人探索，并提出自己独立的见解。但是，强调个人探索，并不等于单打独斗。在漫长的历史发展中，前人已经做了大量研究，积累了大量文献资料，这使得后人能够在前人研究的基础上，更有效率地开展研究。因此，在开始分析某一个现象或问题时，第一步要做的就是下工夫查阅有关文献资料，了解前人的研究成果，这已经成为现代科学研究的基本范式。

理论模型

科学研究从形式来看，就是对通过观察与实验得到的经验数据材料，加以概括和抽象，建立相应理论模型的过程，也就是要抓住现实对象最主要的本质特征，忽略其他非本质的细枝末节，将现实对象予以简单化、理想化。例如，“市场经济”就是一个最基本的理论模型，它包括一系列假设：如假设厂商和居民都是有理性的，都要追求自身利益的最大化；假设市场上具有众多的厂商和居民户，从而每一个厂商和个人都是既定市场价格的接受者，都不能操纵市场价格；假设资源可以自由流动；假设厂商和个人能够及时、方便、轻易地获得所有各种市场信息，等等。

在研究中建立理论模型，可以使问题大大简化，提高研究效率。但同时也会导致理论常常与现实脱节。因此，经济学研究结论一般不能在现实经济生活中直接套用。如西方经济学理论研究结论“在市场经济条件下，能够实现最佳资源配置”，就与现实不完全相符。

理论模型可以用文字描述，也可以用数学公式表达。现代西方经济学一般倾向于应用数学公式，其基本做法是：将所有研究对象都称为“变量”，然后先作出一定的假设，通常假定除所要研究的少数几个主要变量外，其他所有变量和外部条件都不变，在此假设前提下，再以有关数据材料为基础，通过逻辑分析和统计检验，建立主要变量之间的逻辑关系。

建立理论模型时要注意“合理假设”。原则上只有无关紧要的因素，才可以忽略不计，或假设为不变。但究竟哪些因素可以忽略不计，哪些因素不能忽略？需要根据具体问题具体分析。例如，研究一块石头的下落运动，可以将空气阻力忽略不计；但如果研究羽毛的下落，就不能将空气阻力忽略不计了。

规范经济学与实证经济学

所谓规范经济学，是首先确立一个伦理价值判断标准，然后据此评价经济活动的结果是否符合标准，研究经济活动怎样才能达到所确立的标准，最后提出相应的政策建议。简言之，也就是回答“应该怎样，不应该怎样”的问题。如以经济增长问题为例，若用规范经济学来分析，就是：首先确立一些理想的经济增长标准，如经济增长应该“稳定”、“可持续”、“促进充分就业”、“保持物价稳定”、“提高居民生活水平”等，然后再看现实经济增长是不是符合这些标准，如果不符合，再考虑应该怎样进行调整，等等。

所谓实证经济学，是试图摒弃一切价值判断，只研究经济现象各变量之间客观存在的相互联系和规律，分析、预测各种经济行为可能带来的各种后果，据此提出自己的政策建议。它要回答的是“是什么，不是什么”的问题。如仍以经济增长为例，按实证经济学方法，就是首先搜集一些历史统计资料，然后用相关分析、回归分析等统计分析方法，探讨经济增长是怎样实现的？哪些因素促进了经济增长？等等。至于这种经济增长是好还是坏，则置之不理。

目前，西方经济学家一般倾向于实证经济学方法，但并不完全排除规范经济学。