第17章埃尔证实了自己的看法

19世纪40年代，欧洲人最初发现的澳大利亚东南部已经开发完毕了。居住在东部的畜牧者非常盼望能够找到一条通往西部的安全路线，使得澳大利亚的东部和西部贯通起来。这样，他们便能够把自己所蓄养的家畜带到其他牧地上放养。

1840年，畜牧者们请了一位探险经验丰富的年轻人——爱德华·埃尔，请求他从事探险调查。从阿得雷德出发，向西前进，一直到南岸的一个小都市奥尔巴尼。埃尔一口拒绝了他们的请求，他说：“这条路线不可能运送家畜。”接着，他提出另一个前往内陆地区，找寻可行之路的探险方案。畜牧者同意了埃尔的探险方案。

1840年6月18日，埃尔带着人马从阿得雷德出发。他们走了3个多月，抵达托仑斯湖，在那里发现了一个宽达二三十千米的大湖，湖面上露出一层闪闪发光的白色岩层。他们试着从岩层上走过去，但岩层被马蹄踏碎了，于是连人带马全都掉到柔软的黑色泥沼里。当他们到达湖的北端时，眼前又展现出一片湖面。埃尔认为，有一个马蹄形的巨大盐湖将南方澳大利亚从中分隔成两部分。其实，他并不知道，隐藏在砂岩山背后的，是另一个大湖——埃尔湖，宽达88千米。

埃尔湖地处澳大利亚内陆最低的地区，低于海平面12米。那里大都是盐湖或盐田，即使下过一阵雨，水分也会很快蒸发殆尽，只留下一层薄薄的水膜，覆盖在大约40厘米厚的盐层上。

埃尔在湖上又前进了大约10千米，岩层突然裂开，马匹跌落湖中，埃尔只好绝望地回到斯波塞湾。

1841年2月，为了证明自己的看法是正确的，埃尔按照以前人们要他走的路线徒步旅行。虽然他知道，在一年中最干旱、炎热的季节里作这样的长途探险旅行是相当困难的，但他执意想证明，在这条路线上绝对没有可供人类和家畜通行的路线。他率领约翰·巴克斯达和3位亚波利吉尼人从福拉斯湾出发。太阳像一团仇恨的火焰从大砂岩边升了起来，在荒芜的大地上像暴君一样以其炽烈的火焰直射在探险队员身上。他们被晒得头晕目眩、唇焦口燥，浑身阵阵刺痛。

在这将近1600千米的行程中，他们无法获得充分的水源，即使在树荫下，气温也高达45℃。吸血蛭放肆地在他们的手腕和脖子上吸血。他们曾发现可能有水的地方，但5个人挖了整整一天，才在15米的深处取到了极少量的水。埃尔另外想了一个办法，用海绵吸取清晨草丛和灌木上的露水。每天，他们要花近1个小时，才能吸到近1升的水。

冒险旅行使人的精神几近崩溃，两位亚波利吉尼人因忍受不了干渴和劳累逃走了。埃尔无可奈何地率领两名部下继续走着。3天之后，他们发现远处有两个人影，走近一看，原来是两个逃走的亚波利吉尼人。他俩走了3天，未曾喝过一滴水。两人请求重新归队，埃尔同意了，他不忍心把他们抛弃在荒无人烟的地方。两个人接过了埃尔递过来的水袋——那是埃尔早上在灌木丛里用海绵吸出来的，“咕嘟咕嘟”几口就喝光了，接着抹了抹仍然干裂的嘴唇，似乎还想再来一点。

晚上，大家在银白色的月光下席地而睡。两名逃跑者等大家都睡着了，蹑手蹑脚地摸到巴克斯达身边，抽出短刀，猛地朝他身上刺去。可怜的巴克斯达就在睡梦中死去了。接着，这两人迅速拎起巴克斯达身旁的一袋面粉——探险队仅剩的最后一点粮食，瞬间便逃得无影无踪。

现在，只剩下埃尔和另一位亚波利吉尼人——瓦利。粮食没有了，为了充饥，两人便杀了一匹马，将马肉切成长条形，用盐湖的水浸透后，再晒成肉干。吃的时候，用火烤熟。他们白天忍受着酷热，晚上则在严寒中瑟缩不已。走了近10天，才到达罗西塔湾。他们在那里看见了一艘法国捕鲸船。在船上待了2个月，补充了粮食和淡水后再度出发探险。

1841年7月7日，埃尔和瓦利终于抵达澳大利亚大陆西南端的奥尔巴尼。他们是第一批从东部来到这块土地的人。同时，也证实了埃尔当初的看法：东部的家畜无法通过这条路线西迁。