元代是丝绸之路上旅行活动的鼎盛时期。当时的蒙古族兴起，吞并了许多割据的部落小国，打通了东西通道，使欧亚大道通行更加便捷。 当时从中国到欧洲，有两条常走的路线，一条是从元大都（今北京）经 和林、天山北路，中亚、西亚而达欧洲；另外一条路是从陕西、甘肃经天山南路而达中亚、西亚继而到达欧洲。与此同时，宋元时期，海上丝 绸之路日渐兴盛，与世界各地的交流又一次出现了高峰。

当时的元大都是“万国衣冠”相会的地方，中国的罗盘、活字印刷 术、钱钞、算盘等，就是在这个时期通过各国使者和旅行家们带到欧洲去的。而波斯的天文学和僧伽罗国（今斯里兰卡）的药品也是这时传入 中国的。元代通过丝绸之路到中国的旅行家非常之多，其中最著名的当属大旅行家马可?波罗。无论陆上丝绸之路和海上丝绸之路，都流传着他的故事。

马可?波罗1254年生于意大利威尼斯一个商人家庭，也是“旅行世 家”。他的父亲和叔叔都是威尼斯商人，曾周游数国，见多识广。据称， 元世祖忽必烈至元八年（公元1271年），年仅十五岁的马可?波罗跟随父 亲和叔叔前往中国，从地中海东岸出发，跋山涉水，穿越了幼发拉底河、 底格里斯河流域以及伊朗、中亚的沙漠地带，翻过帕米尔高原，再东行 经喀什、于阗（和田）、罗布泊、敦煌、玉门、额济纳、张掖、武威，经冬及夏，历时三年多，约于1275年夏（一说1272年夏），抵达蒙古大汗的驻所上都（元帝夏宫所在地，废址在今内蒙古正蓝旗东约二十公里的闪电河北岸），受到忽必烈的欢迎。

马可?波罗在中国游历了十七年，他的父亲和叔父均在元朝供职。马 可?波罗勤奋好学，懂得蒙语和汉语，受到忽必烈的器重，除在京城大都供职外，还曾访问当时中国的许多古城，到过西南部的云南和东南地区。 他还出使南洋，到过越南、爪哇等地，并广泛考察了各国的民情风俗和经济情况。

因离乡日久，思念故土，马可?波罗随父亲和叔叔于1292年夏天， 带着六百余人的护送团，分乘十四艘大船从福建泉州扬帆起航。沿着海 上丝绸之路，驶过万里南海和印度洋，途经苏门答腊、爪哇、印度，用 了约三年时间，于1295年回到家乡威尼斯。

13世纪的威尼斯和热那亚处于商业上的兴盛时代，威尼斯更是西方 同世界各地的贸易中心。两座城常因商业冲突而发生战争。回乡后不 久，马可?波罗参加了威尼斯舰队，1298年，在一次海战中被俘。在监 狱里，马可?波罗结识了一位鲁斯蒂谦的作家，他对马可?波罗的经历非常感兴趣。这位作家愿意为他记录见闻，马可?波罗就将他十多年的 泛见闻口述给鲁斯蒂谦，著名的《马可?波罗行记》诞生了。

此书叙述了一些马可?波罗 东来时经过的国家和地区，记叙 了元朝初年的政事，描绘了元代 北京、西安、开封、南京、镇 江、扬州、苏州、杭州、泉州等 城的繁盛，盛赞中国物产丰富，文教昌明，使欧洲人景慕不止。

《马可?波罗行纪》给欧洲知 识界开辟了一个新天地，它的出 版轰动了整个欧洲，七百多年来 吸引了无数读者，这本书使欧洲 人第一次知道了中国的印刷术、

火药、指南针，第一次听说地下 挖出来的“黑石头”（煤）可以 做燃料，第一次使欧洲人知道了除欧洲之外还存在广阔的天地、高度的 文明。人们争相传诵，《马可?波罗行纪》被译成各种文字，出现过五六 十种不同的版本，被称为“世界一大奇书”。

《马可?波罗行纪 —书激起了西方人对东方的向往，使无数青年渴 望去探知新世界，从而促进了新航路的开辟。14、15世纪欧洲的一些地 理学家，曾根据这部书绘制了早期的世界地图。发现美洲大陆的哥伦布， 早年也细心读过这本书，他于1492年出发的航行，原来目的是带着西班牙国王给中国皇帝的信来中国和印度的，却无意中到了美洲。因而可以 说，哥伦布发现新大陆，是受了马可?波罗的一定影响。

马可?波罗及他的父亲和叔叔，为沟通中国和欧洲之间的交往作出值 得珍视的贡献。马可?波罗，这位跋涉于丝绸之路的伟大旅行家，永远值 得人们怀念。