2005年7月11日，是中国伟大航海家郑和下西洋六百周年纪念曰。

2005年4月经国务院批准，将每年的7月11日确立为中国“航海日”。

郑和，这个中国人的名字，像航标灯一样闪耀在茫茫夜海整整六百 多年，这个名字辉映和引领了一个时代的航路。在他出发八十七年之后， 意大利人哥伦布于1492年横渡大西洋，到达了美洲新大陆；九十二年之 后葡萄牙人达?伽马于1497年绕过非洲南端的好望角，沿着郑和当年开 辟的航线抵达印度西海岸；一百一十六年之后，葡萄牙人麦哲伦穿越大 西洋与太平洋之间的后人以他的名字命名的“麦哲伦海峡”。郑和以率先 将近一个世纪的脚步，引领了世界航海探险运动。

郑和本姓马，名三保，大约生于明洪武四年（公元1371年），云南 昆阳州（今云南晋宁县）人。郑和是回族，家中世代信奉伊斯兰教，父 亲与祖父都曾朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉远方异域、海外各国的 情况。从父亲与祖父的言谈中，年少的郑和已对外界充满了强烈的好奇 心，而父亲为人刚直不阿、乐善好施、不图回报的秉性也在郑和的头脑 中留下了抹不去的记忆。

这一年，朱元璋出兵平定云南，十岁左右的郑和被明车據去，并被 送到燕王朱棣的府里做了一名小宦官。

时光荏苒，郑和在朱棣的身边逐渐长大成人。据史料记载他“行如虎步，声音洪亮”，非常英武，而且郑和善于辩论，机警干练，谦虚谨 密，不避劳苦。因屡立战功，深受朱棣的赏识，成为朱棣身边的亲信。 朱棣登上皇帝的宝座之后，任命郑和为内官太监（相当于正四品的官 职），朱棣还亲笔写了一个“郑”字，赐他为姓。从此，他就改马姓郑，名郑和。在中国古代，皇帝赐姓是至高无上的荣耀，而宦官被赐姓更是少之又少，可见朱棣对郑和的倚重与信任。

明代初年，经过朱元璋三十一年的励精图治，经济得到较快的恢复 和发展，纺织、陶瓷、造纸、印刷等工业发展得更快，尤其是造船业和 航海技术的空前发达，都为远洋贸易提供了条件，另外明成祖朱棣为了 宣扬国威，耀兵异域，来显示中国的富强，决定派遣一支舰队，远航西洋。朱棣要挑选一个能干的亲信为正使，并负责统领船队。郑和“有智 略，知兵习战”，“姿貌才知，内侍中无与比者”，而且他既信伊斯兰教又对佛教很有研究，这对出使西洋各国也是一个便利条件。于是，朱棣 便决定任命郑和为下西洋的正使，由他率领一支庞大的船队下西洋。

永乐三年（公元1405年）6月，郑和第一次下西洋，他率领随员及 士兵二万七千人，分乘二十六艘宝船和装载着货物、马匹、淡水的海船， 从长江口扬帆出发，顺风南下。他们乘坐的宝船最大的载重千吨以上， 可容五百多人乘坐。庞大的船队，帆樯林立，十分雄伟壮观。

郑和的船队先后到达了占城国（今越南南方）、爪哇国（今印度尼 西亚）、苏门答腊、达满剌加（今马六甲半鸟），进入印度洋，抵锡兰 (今斯里兰卡），最后到达古里（今印度西南科泽科德）。船队每到一处， 郑和都向当地的统治者宣传明王朝对他们的友好态度，赠送礼物，并将 随船带去的丝绸、瓷器、茶叶等货物换取当地的土特产。郑和所带的二万七千人中，主要是富有作战经验的精兵，不是为了侵略与掠夺，而是 为了防御海盗的劫掠和某些国家贪婪的统治者的袭击。

1407年，郑和的船队返航，途经旧港时，与海盗发生了激战。一个 漆黑的夜晚，海盗头子率大批海盗分乘几十只小船，偷偷靠近停泊着船 队。郑和已得到商人的密报，早做好了准备。这些海盗自以为得手，纷 纷想登船准备偷袭时，突然一声炮响，所有的宝船全部灯火通明，响起 了战鼓和喊杀声，海盗还来不及逃跑，无数明军已跃向敌船，经过一场 激烈的战斗，海盗被歼灭，他们的头领也被当场擒拿。郑和押着海盗头 子凯旋回国。一些国家的使节也随船到中国朝见明成祖。同年7月，郑和奉命送这些使节回国，航程基本与第一次出海相同。

1409年冬，郑和三下西洋。船队途经锡兰时，锡兰国王亚烈苦奈尔 对船上的珍贵货物垂涎不已，企图袭击船队。国王装出友善的样子，亲 自登船邀请郑和进城休息，郑和不知是计，离船上岸准备进城。走到半 路时，突然想起传说亚烈苦奈尔为人贪婪残暴，便怀疑其中可能有诡计，于是派人返回去瞭望，果然回去的道路已被许多伐倒的大树横七竖地阻挡了。郑和立即派人绕道通知守船军队准备战斗，他估计敌人可能倾 巢出动来袭击他们的船队，城内的守备一定空虚，便率领随他而来的两 千士兵杀向锡兰国的都城。正做着发财美梦的亚烈苦奈尔还没来得及反 抗就当了俘虏。而攻打船队的敌军听到都城被袭，赶忙回军救援，半路 上遭到明军的伏击，死伤大半，其余的纷纷逃窜。郑和还朝时，将亚烈 苦奈尔押回了中国，明成祖赦免了他，并把他释放回国，从此以后，郑和船队威名远扬。

1413年，郑和四下西洋，最远到达波斯湾；三年后，他第五次出发，船队在马六甲海峡分为两队，其中一支船队到达非洲大陆的也门、索马里、肯尼亚等地。1421年，郑和又奉命送亚非十六国使节回国，六下西洋。此后，郑和做了大约五年的南京守备。1431年，皇帝再次命郑 和七下西洋，此时的郑和已由一位青年变成一位六十岁的老人了。他率领船队先后到达亚非十七国，1433年的夏天回国，完成了他一生壮丽的 航程。

对于这位伟大航海家的去世时间，历史学界有着不同观点。一种观 点认为，在1433年4月，船队第七次下西洋返回途中，郑和病逝于印度西海岸的古里，并被安葬在了那里。船队回国后，皇帝赐葬南京牛首山 (为衣冠墓)。也有观点认为，郑和于1433年完成航行后回国，两年后在 国内病逝。

郑和七下西洋，前后近三十年时间，航程十万里，访问了二十几个国家，多次战胜大洋中的惊涛骇浪，表现出了中国人民的无畏精神，增进了中国人民与世界人民之间的友谊，促 进了明朝与东南亚、西亚和非洲北部 各国的经济文化交流。至今，海上丝 绸之路上，很多地方仍用郑和的名 字——“三保”来命名，如泰国的三 保巷、三保塔，印度尼西亚的三保 洞、三保垄，马来西亚的三保城、三 保井等“

郑和下西洋加强了中国明朝政府 与海外各国的联系，并且改变了自明太袓朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易。它向海外诸国传播了先 进的中华文明，加强了东西方文明间的交流，这是中国古代历史上一件 世界性的盛举。